Dave Challinor ist ein Trainer, der den Weg zum Aufstieg besser kennt als fast jeder andere im englischen Fußball. Während sich sein Team Stockport County auf das erste Halbfinalspiel der League-One-Playoffs gegen Stevenage vorbereitet, sind die Zahlen hinter seiner Karriere atemberaubend. In 16 Spielzeiten als Trainer bei vier Klubs haben Challinors Mannschaften in 15 Fällen einen Playoff-Platz oder besser belegt. Die einzige Ausnahme war die Saison 2019/20, als er mitten in der Saison den Job wechselte.
Das Spiel am Samstag in Stevenage ist Challinors 12. Playoff-Erfahrung, eine Reise, die ihn von der Northern Premier League bis in die League One geführt hat. Er hat jedes erdenkliche Ergebnis erlebt, vom Sieg und der Niederlage in Entscheidungsspielen, Halbfinals und Finals bis hin zum Drama von Elfmeterschießen. Er erinnert sich sogar an ein Spiel, in dem ein gegnerischer Torhüter gegen seine Mannschaft traf. Diese enorme Erfahrung ist ein Eckpfeiler seiner Management-Philosophie.
„Ich habe absolut alles durchgemacht", erklärte Challinor. Seine Spieler, wie der erfahrene Mittelfeldspieler Oliver Norwood, schätzen diesen altmodischen, anspruchsvollen Ansatz. Norwood, der aus der Akademie von Manchester United stammte und unter Chris Wilder bei Sheffield United spielte, stellt fest, dass Challinor Spieler in die Verantwortung nimmt und Mittelmäßigkeit nicht akzeptiert. „Er stellt Anforderungen an dich, er akzeptiert keinen Mist", erklärte Norwood, und räumte ein, dass das moderne Spiel zwar sensibler sein kann, es aber dennoch einen wichtigen Platz für solche Direktheit gibt.
Stockport beendete die League-One-Saison auf einem starken dritten Platz, aber Challinor betont, dass die Playoffs eine eigenständige Veranstaltung sind. Er verweist auf den schmerzhaften Halbfinal-Ausgang des letzten Jahres gegen Leyton Orient, bei dem sein Team lange Zeit dominierte, aber in der Verlängerung entscheidende Chancen vergab, bevor es im Elfmeterschießen verlor. „Man ist in einem Turnier mit vier Mannschaften, in dem jedes Team argumentieren kann, dass es den Aufstieg verdient", sagte er. „Aber es geht nicht um Verdienst – wie wir letztes Jahr festgestellt haben."
Der Weg der Hatters zu diesem Punkt ist bemerkenswert. Unter Challinors Führung seit 2021 und mit kluger Planung abseits des Spielfelds durch Besitzer Mark Stott und Geschäftsführer Simon Wilson ist der Klub aus der National League North aufgestiegen. Ein Motto, das auf ihrem Trainingsgelände angebracht ist, „Verhalte dich wie ein großer Verein", fasst den Ehrgeiz zusammen. Challinor beschreibt die Reise als die Befolgung einer erfolgreichen Blaupause, eine große Anerkennung für die Struktur des Vereins.
Für Challinor würde der Aufstieg in die Championship eine neue Grenze in seiner Trainerkarriere darstellen. Für Stockport wäre es die erste Rückkehr in die zweite Liga seit 24 Jahren, ein Zeitraum, der mit Challinors eigener Spielerzeit im Klub zusammenfällt. Trotz zweier Niederlagen gegen Stevenage in der Liga in dieser Saison bleibt Challinor auf die vor ihm liegende Gelegenheit fokussiert. „Wir gehen jetzt in einen Vier-Mannschaften-Wettbewerb, um ein Championship-Team zu werden", bemerkte er. „Es ist fast so, als ob die 46 Spiele nicht viel zählen."
Seine Gelassenheit rührt direkt von seiner umfangreichen Playoff-Geschichte her. Er versteht den besonderen Druck und die Unberechenbarkeit des K.o.-Fußballs. „Die Playoffs können allerlei seltsame und wunderbare Dinge mit sich bringen", bemerkte Challinor. „Wenn man vorher nicht daran beteiligt war, kann das ein Schock sein. Hier steht alles auf dem Spiel. Es passieren so viele Dinge, ich denke, man muss mit dem Unerwarteten rechnen." Es ist eine Denkweise, die durch eine Karriere voller Spiele mit hohem Einsatz geschmiedet wurde, und eine, von der er hofft, dass sie Stockport dieses Mal zum Ruhm führt.
Basierend auf Berichterstattung von Football | The Guardian.