Nach einem Dutzend Jahren in der Wildnis wird die Elfenbeinküste wieder die WM-Bühne betreten, entschlossen, verlorene Zeit aufzuholen. Die 2023 African Cup of Nations-Sieger, die auf heimischem Boden auf dramatische Weise triumphierten, gehen mit einer Mischung aus defensiver Härte und offensivem Flair in das Turnier 2026. Emerse Faé, der Mann, der diesen AFCON-Sieg nach der Übernahme während des Turniers inszenierte, führt nun die Elefanten zu ihren ersten globalen Finals seit Brasilien 2014. Sein Weg vom Assistenten zum Cheftrainer war nichts weniger als bemerkenswert, und der 42-Jährige gibt sich nicht mit bloßer Teilnahme zufrieden. „Ich fahre nicht in die USA, um Urlaub zu machen“, betonte Faé seinen Wettkampfgeist. „Mein Ziel ist es, so weit wie möglich zu kommen. Warum nicht gewinnen?“
Faés Philosophie basiert auf defensiver Solidität, eine Eigenschaft, die der Elfenbeinküste während der Qualifikation tadellos diente. Sie kassierten in 10 Spielen kein einziges Gegentor, ein Zeugnis ihrer organisatorischen Disziplin. Die Abwehr, die gelegentlich in ein Dreiersystem wechselt, wird von Romas Evan N'Dicka angeführt. Seine Partnerschaften mit Odilon Kossounou von Atalanta und Emmanuel Agbadou von Reims bieten sowohl Physis als auch Gelassenheit. Diese defensive Grundlage gibt dem Team die Lizenz, sich auf schnelle Konter zu verlassen, die das Tempo und die Kreativität ihrer Flügelspieler nutzen.
Im Mittelfeld stellt sich jedoch eine Schlüsselfrage. Die defensive Rolle, die zuvor der erfahrene Jean Michaël Seri innehatte, ist vakant. Seri, jetzt 34, hatte Mühe, nach einem Jahr Pause wegen einer schweren Knöchelverletzung an seine beste Form anzuknüpfen. An seiner Stelle soll Nottingham Forests Ibrahim Sangaré in die Bresche springen, mit der Aufgabe, die Abwehr abzuschirmen und Übergänge einzuleiten. An seiner Seite bleibt der unbezwingbare Franck Kessié das Herz des Teams. Der 29-jährige Kapitän, der 2023 Barcelona verließ, um zu Al-Ahli in Saudi-Arabien zu wechseln, erledigt die Drecksarbeit, die anderen das Strahlen ermöglicht. Mit zwei aufeinanderfolgenden AFC-Champions-League-Titeln und der Auszeichnung als bester Spieler des Wettbewerbs ist Kessiés unterschätzter Einfluss für Faés System von entscheidender Bedeutung.
Die Angriffsabteilung ist reich an Optionen, aber vielleicht ist keiner in besserer Form als Nicolas Pépé. Der ehemalige Arsenal-Flügelspieler hat bei Villarreal zu seiner besten Form zurückgefunden, mit acht Toren und acht Vorlagen in La Liga und einer Nominierung zum Spieler der Saison. Pépé, der sich durch Dribblings von der rechten Seite auszeichnet, gab zu, dass dies wahrscheinlich seine erste und letzte WM ist. „Ich bin jetzt 30 und ich sehe mich nicht bis 34 in der Nationalmannschaft bleiben, um an der nächsten WM teilzunehmen“, sagte er. Seine Dribblings, Schüsse und Erfahrung werden entscheidend sein, insbesondere in Abwesenheit einer klassischen Nummer 9 wie Didier Drogba. Stattdessen bieten Evann Guessand und andere wie Amad Diallo und Yan Diomandé Vielseitigkeit und Tiefe.
Ein aufstrebendes Talent, das man im Auge behalten sollte, ist Christ Inao, der 19-jährige Mittelfelddynamo, der in dieser Saison bei Trabzonspor durchbrach. Nach seinem ersten Einsatz im November erkämpfte sich Inao während des Africa Cup of Nations in Marokko einen Platz in der Startelf. Sein riskanter Stil und seine Energie bieten eine andere Dimension, und eine starke WM könnte seinen Transferwert in die Höhe schnellen lassen.
Die Erwartungen von oben sind unmissverständlich. Verbandspräsident Yacine Idriss Diallo hat ein klares Ziel gesetzt: „Das festgelegte Ziel ist es, mindestens sechs Spiele zu bestreiten, was dem Viertelfinale entspricht.“ Das würde ihre bisher beste WM-Leistung übertreffen – ein Ausscheiden in der Gruppenphase 2006 und 2010. Faé, ein ehemaliger Mittelfeldspieler, der 2006 am Turnier teilnahm, versteht das Ausmaß der Herausforderung, begrüßt sie aber. Ihr Weg in die K.o.-Runde wird nicht einfach sein. In eine Gruppe mit Ecuador, Deutschland und Curaçao gelost, eröffnen die Ivorer am 14. Juni in Philadelphia gegen ein ecuadorianisches Team, das sich beweisen will. Ein schweres Duell mit Deutschland am 20. Juni in Toronto folgt, bevor sie am 25. Juni nach Philadelphia zurückkehren, um auf Curaçao zu treffen.
Abseits des Platzes haben logistische Hürden die Begeisterung für Reisende gedämpft. Strenge US-Visabestimmungen schreckten zunächst viele ivorische Fans ab. Obwohl die Trump-Administration im Mai ankündigte, dass Bürger der Elfenbeinküste mit gültigen Spieltickets von einer Visumkaution in Höhe von 15.000 USD befreit sein würden, kam die Entscheidung für die meisten viel zu spät. Folglich liegt die Last auf der ivorischen Diaspora in Nordamerika, um eine Atmosphäre zu erzeugen. Ihre unverwechselbaren orangefarbenen Trikots und ihre Flagge, die an Irland erinnern, werden sichtbar sein, und die Traditionen der Fans mit Gesang, Tanz und Humor versprechen Farbe zu verleihen.
Ein bemerkenswerter Subplot ist der politische Kontext: Die Elfenbeinküste war eines der Länder, das von Kürzungen bei USAID unter der Trump-Administration betroffen war, wobei bilaterale Gesundheitshilfeverträge neu verhandelt wurden. Weder der Verband noch die Spieler haben sich öffentlich zu Politik des Gastgeberlandes oder Ticketpreisen geäußert und konzentrieren sich ausschließlich auf den Fußball. Dennoch repräsentiert die WM einen Moment des nationalen Stolzes und der Einheit, eine Gelegenheit, die goldenen Erinnerungen an die frühen 2010er Jahre wiederzubeleben, als Stars wie Yaya Touré und Didier Drogba die globale Bühne zierten.
FÜr Faé ist dies auch eine persönliche Erlösungsgeschichte. Nachdem er während des Turniers als Assistent entlassen und dann mit der Leitung betraut wurde, verwandelte er eine potenzielle Katastrophe in einen unwahrscheinlichen Titelgewinn. Seine ruhige Art und sein taktisches Geschick werden auf der größten Bühne getestet. Mit einem Kader, der erfahrene Spieler und furchtlose Jugend vereint, hat die Elfenbeinküste die Mittel, zu überraschen. Ob sie ihren kontinentalen Erfolg auf die Weltbühne übertragen können, bleibt die ultimative Frage. Basierend auf Berichterstattung des Guardian.