Ella Toones Reise durch die Trauer ist zu einer zentralen Erzählung ihrer Saison 2024-25 geworden, während die Mittelfeldspielerin von Manchester United und England den Verlust ihres Vaters Nick bewältigt und gleichzeitig ihre Profikarriere aufrechterhält. Eine neue BBC-Dokumentation, 24 Hours with Ella Toone, enthüllt die Schichten dieses emotionalen Balanceakts und zeigt, wie die 26-Jährige den Fußball seit dem Tod ihres Vaters im September 2024 sowohl als Schutzschild als auch als Balsam genutzt hat. Nick Toone war mehr als ein Elternteil; er war ihr größter Fürsprecher, der Mann, der sie zu Spielen im ganzen Land fuhr und ihr Potenzial vor allen anderen erkannte. Ohne Ella's Wissen wurde bei ihm etwa zu der Zeit, als sie im EM-Finale 2022 gegen Deutschland das Siegtor erzielte, Prostatakrebs diagnostiziert – ein Geheimnis, das er bewahrte, um seine Tochter während des Turniers nicht zu beunruhigen.
Die Enthüllung seiner Krankheit kam erst am 12. Mai 2024, dem Tag nach dem FA-Cup-Finalsieg von United in Wembley, eine grausame Wendung, die den Sieg wie einen Vorboten von Schmerz erscheinen ließ. „Ich habe das Gefühl, dass jedes Mal, wenn ich etwas gewonnen habe, danach etwas Schlimmes kam“, reflektiert Toone und unterstreicht den emotionalen Schlag, der entsteht, wenn Spitzensport auf persönliche Tragödie trifft. Als Nick drei Tage vor seinem 60. Geburtstag starb – nur fünf Tage nach Ella's 25. Geburtstag – kanalisierte sie ihre Trauer in Aktion, kehrte am nächsten Tag zum Training zurück und stand bald darauf in Old Trafford in der Startelf. „Ich wusste, dass er das gewollt hätte“, erklärt sie, „ich konnte nicht einfach herumsitzen und mich grämen.“ Doch ihr entschlossener Wille, trotz des Schmerzes zu spielen, verbarg die Unfähigkeit, den Verlust wirklich zu verarbeiten – ein Bewältigungsmechanismus, der bei Sportlern üblich ist, die den Platz als Zuflucht vor dem wirklichen Leben betrachten.
Diese schützende Blase platzte im November 2024, als eine Wadenverletzung sie vom Feld zwang. Toone sieht diesen Rückschlag nun als Warnsignal ihres Körpers vor einem psychischen Zusammenbruch. Die erzwungene zweimonatige Pause wurde zu einem unerwarteten Geschenk: Sie suchte einen Berater auf, machte Urlaub in Dubai und erlaubte sich schließlich, abseits des unerbittlichen Kreislaufs aus Training und Spieltagen zu trauern. „Ich glaube, mein Körper sagte mir, ich solle anhalten, bevor ich einen Zusammenbruch erleide“, erinnert sie sich und betont die oft übersehene Schnittstelle von körperlicher und psychischer Gesundheit im Profisport. Die Pause kam auch ihrer Familie zugute, die Schwierigkeiten hatte, ihr beim Spielen zuzusehen, weil Spieltage immer ihr gemeinsamer Moment mit Nick gewesen waren.
Toones Rückkehr im Januar 2025 war filmreif. Von der Bank kommend in einem FA-Cup-Spiel gegen West Brom, löste sie einen spektakulären Weitschuss, der ins Netz segelte – ein Tor, das später zum Saisonbesten ihres Teams gewählt wurde. Ihre unmittelbare Reaktion sagte alles: ein Zeigen zum Himmel, eine Hommage an den Mann, dem sie nun jedes Tor widmet. „Es fühlte sich einfach wie eine Erleichterung an“, sagt sie und beschreibt, wie die ersten Monate nach der Rückkehr von selbst auferlegtem Druck getrübt waren. „Ich wollte für ihn treffen. Ich ließ mich nicht entspannen und das Spiel genießen.“ Dieser Moment der Befreiung markierte einen Wendepunkt, nicht nur in ihrer Saison, sondern auch in ihrem Trauerprozess, und erlaubte ihr, mit einem erneuerten Gefühl von Zielstrebigkeit statt Belastung wieder auf den Platz zu treten.
Ein wesentlicher Bestandteil ihrer Genesung war ihr Verlobter, der ehemalige Rochdale-Spieler Joe Bunney, den Toone als Fels in der Brandung für sich und ihre Familie in den dunkelsten Wochen bezeichnet. Bunney, jetzt 32, erlebte seine eigene Trauer um einen Mann, den er als seinen engsten Freund betrachtete, und kanalisierte diesen Verlust in die Tat, indem er Nicks Traum von der Gründung einer Mädchenfußballakademie aufgriff. Die ET7 Academy, benannt nach Ella's Initialen und Rückennummer, ist zu einem lebendigen Vermächtnis geworden und bietet jungen Mädchen in der Gemeinschaft kostenlose Fußballstunden an. Toone erklärt, dass Nick von Anfang an leidenschaftlich an dem Projekt beteiligt war und die Gelegenheit liebte, eine neue Generation von Spielerinnen heranwachsen zu sehen, fast so, als würde er „Ella's Leben noch einmal durchleben“.
Die Existenz der Akademie ist ein Zeugnis dafür, wie Trauer in etwas Schöpferisches verwandelt werden kann. Toone sagt, das Projekt habe sie und Bunney näher zusammengebracht, auch wenn es seine eigenen Belastungen mit sich bringt, und sie zeigt sich stolz auf seine Opfer. „Die Gründung der Akademie ist ein Teil von Papas Vermächtnis. Er liebte es, Teil von etwas zu sein, das, wie er wusste, jungen Mädchen Chancen eröffnen würde“, stellt sie fest und greift damit die Haltung ihres Vaters auf, der den Frauenfußball auf allen Ebenen befürwortete. Tatsächlich war Nick Toone ein lautstarker Verfechter des Frauenfußballs, bevorzugte ihn gegenüber der Männerversion und diskutierte leidenschaftlich über seine Vorzüge in jeder Kneipe, die er betrat. Sein Einfluss wirkt nun in jedem Kind nach, das die Plätze der Akademie betritt.
Mit Blick auf die Zukunft bereitet sich Toone auf ihre Hochzeit im Juli vor, ein Ereignis voller gemischter Gefühle. Sie sagte Bunney zunächst, dass sie nach dem Tod ihres Vaters nie heiraten oder Kinder haben würde, erkannte aber später, dass das Gegenteil von dem war, was er gewollt hätte. Die Zeremonie wird einen leeren Stuhl für Nick beinhalten, ein ergreifendes Symbol der Abwesenheit, während ihr Onkel Dan sie zum Altar führen wird. Die englische Teamkollegin Alessia Russo wird Trauzeugin sein, und trotz der vielen anwesenden Fußballer hat Toone jede fußballbezogene Musik verboten, um den Tag so weit wie möglich vom Platz getrennt zu halten. Selbst ein möglicher Konflikt mit der Männer-WM wird sie nicht dazu verleiten, einen Bildschirm einzuschalten: „Ich bin fußballverrückt, aber ich glaube nicht, dass ich an meinem Hochzeitstag Fußball schauen werde“, behauptet sie.
Toones Geschichte hat über die persönliche Tragödie hinaus Bedeutung und berührt breitere Gespräche über die psychische Gesundheit von Sportlern und den besonderen Druck, dem Frauen im Sport ausgesetzt sind. Indem sie ihre Erfahrung so offen teilt, reiht sie sich in eine wachsende Bewegung von Spielern – sowohl über Geschlechter als auch Ligen hinweg – die das Stigma der Verletzlichkeit abbauen. Die Dokumentation selbst, veröffentlicht auf BBC Three und iPlayer, bietet einen ungefilterten Blick auf eine Spielerin, die bereits so viel erreicht hat – drei große Titel mit United, eine Europameistermedaille und ein WM-Finale – und dennoch weiterhin neue Stärken findet. Ihre Fähigkeit, Trauer zu bewältigen und gleichzeitig auf Spitzenniveau zu spielen, ist ein starkes Beispiel für Resilienz und beweist, dass selbst die verheerendsten Verluste ein tieferes Engagement für das eigene Handwerk und die Gemeinschaft befeuern können.
Im Laufe der Saison wird Toones Form genau beobachtet werden, aber ihr bedeutendster Sieg könnte abseits des Platzes liegen. Sie hat ein Unterstützungssystem aufgebaut, das Therapie, Familie und ein greifbares Projekt zu Ehren ihres Vaters umfasst, um sicherzustellen, dass seine Erinnerung nicht nur bewahrt, sondern aktiv gepflegt wird. Der leere Stuhl bei ihrer Hochzeit wird an das Verlorene erinnern, aber die Akademie, die Tore und der Mut, offen zu sprechen, stellen sicher, dass Nick Toones Präsenz eine konstante, treibende Kraft bleibt. Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.