Als die FIFA die Weltmeisterschaft 2026 auf 48 Teams erweiterte, war das Versprechen eine größere Chance für Nationen, die von einem ersten Titel träumen. Nur acht Nationen haben je die Männer-Trophäe gehoben, und viele der üblichen Schwergewichte kommen mit erheblichen Fragezeichen nach Nordamerika. Titelverteidiger Argentinien und die Finalisten von 2022, Frankreich, bleiben zwar beeindruckend, aber die neu eingeführte Runde der letzten 32, strapaziöse Reisen und glühende Sommertemperaturen könnten zusammenwirken, um einen Überraschungssieger hervorzubringen. Hier bewerten wir die führenden Kandidaten, die auf der größten Bühne des Sports ihren ersten Sieg erringen könnten.
Portugal geht als wohl führender Anwärter unter den Unerfahrenen ins Turnier. Der Europameister von 2016 hat sich zu einem Daueranwärter entwickelt, der Erfahrung und jugendlichen Schwung vereint. Dies dürfte Cristiano Ronaldos internationales Abschiedsspiel sein, obwohl sein Weg durch eine petulante rote Karte gegen Irland im letzten November getrübt ist – er hat seitdem nicht mehr für die Nationalmannschaft gespielt. Roberto Martínez wird sich auf eine formidable Mittelfeldachse stützen: Vitinha, wohl der kompletteste Ballverteiler der Welt, und der aufstrebende João Neves, mit Bruno Fernandes auf dem Höhepunkt seiner Kreativität. Defensiv hat Gonçalo Inácio die Abwehrreihe neben Rúben Dias gefestigt, Nuno Mendes bietet Weltklasse-Vortrieb von der Außenbahn, und Diogo Costa sorgt für Zuverlässigkeit zwischen den Pfosten. Die Tiefe ist reichlich, mit Gonçalo Ramos, João Félix und Bernardo Silva, die bereit sind, das Spiel zu beeinflussen. Martínez, gezeichnet von den verpassten Chancen mit Belgiens goldener Generation, weiß, dass dies seine Chance auf Wiedergutmachung ist.
Die Niederlande qualifizierten sich mit acht Siegen und einem Torverhältnis von plus 23 mühelos, doch ein schwerer Schlag hat die Erwartungen gedämpft: Xavi Simons' Kreuzbandriss beraubt Ronald Koeman seiner unberechenbarsten Offensivkraft. Die Niederländer bleiben strukturell solide, mit einem tiefen Reservoir an Abwehr- und Mittelfeldtalenten, doch der allgegenwärtige Mangel an einem klinischen Neuner bleibt bestehen. Eine Gruppe mit Japan, Schweden und Tunesien wird ihre Stärke vor der K.-o.-Runde auf die Probe stellen, in der sie ihren Viertelfinaleinzug von 1994 – dem letzten Mal, dass die WM in Nordamerika stattfand – übertreffen wollen. Koemans taktisches Geschick wird gefordert sein, um die kreative Lücke zu schließen.
Marokko kehrt mit dem Gewicht der Geschichte zurück, nach ihrem glanzvollen Lauf ins Halbfinale in Katar. Als Underdog abgestempelt, tragen die Atlaslöwen einen Chip auf der Schulter nach einer kontroversen Afrika-Cup-Affäre. Trainer Mohamed Ouahbi kann auf einen erfahrenen Kern zählen, der durch diesen tiefen Lauf gehärtet wurde, aber das Auftauchen des 18-jährigen Ayyoub Bouaddi – genehmigt für einen Nationalmannschaftswechsel nach einer Durchbruchssaison bei Lille – verleiht einem Mittelfeld, das nach Erfindungsreichtum verlangte, jugendliche Dynamik. Dieses Mal werden sie niemanden überraschen, aber sie haben die Struktur, um erneut wehzutun.
Auch Senegal hat einen Punkt zu beweisen, nachdem ihnen der Afcon-Titel aberkannt wurde. Eine erfahrene Achse – Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) und Rekordtorschütze Sadio Mané (34) – bietet Führung, und jüngere Beine beginnen sich zu zeigen. Habib Diarra, der 22-jährige Mittelfeldspieler, könnte für Aufsehen sorgen, nachdem er seinen vereinsinternen Rekordtransfer von Straßburg nach Sunderland mit Bravour gemeistert hat. Wenn die Fitness der alten Garde hält, besitzen die Löwen von Teranga die Erfahrung, um eine knifflige Gruppe zu meistern und erstmals seit 2002 die K.-o.-Phase zu erreichen.
Japan ist noch nie über das Achtelfinale hinausgekommen, hat sich aber in den letzten beiden Turnieren mit furchtlosen Leistungen Lob verdient. Hajime Moriyasus Mannschaft ist bekannt für ihre Organisation und schnelle Umschaltbewegungen, wie England bei einer 1:0-Niederlage in einem Freundschaftsspiel Anfang dieses Jahres feststellte. Das Fehlen von Kaoru Mitoma, der sich von einer Oberschenkelverletzung erholt, beraubt sie des Glitzerstaubs, aber die Tiefe im Kader – einschließlich des in den USA geborenen Torwarts Zion Suzuki, der auf vertrautem Boden glänzen könnte – gibt Hoffnung. In einem Jahr ohne klaren Favoriten ist das Erreichen des ersten Viertelfinales ein erreichbares Ziel.
Die Co-Gastgeber bieten interessante, aber unwahrscheinliche Fälle. Kanada unter Jesse Marsch hat Feuerkraft im Sturm, aber es fehlt an Tiefe im Mittelfeld und der Abwehr; das erstmalige Überstehen der Gruppenphase wäre ein Erfolg. Die USA unter Mauricio Pochettino finden sich noch, und ein Lauf bis ins Achtelfinale würde einen turbulenten Zyklus krönen. Mexiko kann auf Geschichte zurückgreifen – beide Viertelfinalteilnahmen fanden auf heimischem Boden statt – und der 17-jährige Gilberto Mora könnte sich als globaler Star ankündigen. Ecuador, der beste der Rest in der südamerikanischen Qualifikation hinter Argentinien, bietet mit seiner disziplinierten Einheit eine Chance auf eine Überraschung.
Ein erweitertes Feld, schwächelnde Favoriten und ein anstrengender Spielplan schaffen ein fruchtbares Umfeld für einen neuen Namen auf der Trophäe. Ob ein erfahrener europäischer Spitzenreiter wie Portugal oder ein afrikanischer Wegbereiter, die WM 2026 scheint bereit, das Unerwartete zu liefern. Basierend auf Berichterstattung des Guardian.