Katar kehrt 2026 mit einem Punkt zu beweisen auf die WM-Bühne zurück, lässt die Bürde des Gastgebers hinter sich und beginnt unter Julen Lopetegui einen Neuanfang. Die Ausgabe 2022 war ein Albtraum für die Maroons, die vor heimischem Publikum keinen einzigen Punkt holten, doch diesmal kommen sie als Außenseiter in eine Gruppe, die Hoffnung auf ein erstes K.-o.-Runden-Auftreten bietet.
Die Vorbereitung war alles andere als ideal. Der anhaltende US-Iran-Krieg erzwang die Absage wichtiger Testspiele gegen Serbien und Argentinien im März und raubte Lopetegui wertvolle Minuten, um sein Team einzuüben. Da der spanische Trainer erst im Mai 2025 ernannt wurde, gelang Katar vor den Vorbereitungsspielen nur ein Sieg in elf Partien, was die Bedenken hinsichtlich ihrer Bereitschaft vertiefte.
Die Qualifikation selbst war eine nervenaufreibende Angelegenheit. Katar beendete eine sechsköpfige Hauptqualifikationsgruppe als abgeschlagener Vierter, kassierte in 10 Spielen 24 Gegentore bei einer Tordifferenz von minus sieben. Sie kämpften sich durch die Playoffs, holten ein 0:0 im Oman, bevor ein 2:1-Heimsieg gegen die Vereinigten Arabischen Emirate das Ticket sicherte, wobei sie den Heimvorteil und einen gnädigen Spielplan nutzten.
Lopetegui wird voraussichtlich eine 4-2-3-1-Formation implementieren, die nach der chaotischen Qualifikationskampagne defensive Solidität priorisiert. Der Plan ist, Druck aufzunehmen und über Konter zuzuschlagen, wobei Standards als primäre Waffe identifiziert wurden. Nach Analyse des Zusammenbruchs von 2022 – wo sie früh gegen Ecuador einsteckten und sich nie erholten – hat der Trainerstab unermüdlich daran gearbeitet, die Abwehrkette zu straffen und einen pragmatischeren Ansatz zu verankern.
Für Lopetegui hat dieses Turnier persönliche Bedeutung. "Das Leben schuldete mir eine WM", bemerkte er nach der Qualifikation und bezog sich dabei auf seine bittere Entlassung als spanischer Trainer vor dem Turnier 2018. Nach Stationen bei Wolves und West Ham sieht der 59-Jährige in Katar eine Gelegenheit, sein Vermächtnis neu zu formen. "Uns ist das Ausmaß der Verantwortung bewusst, die auf uns lastet", fügte er hinzu. "Wir werden keine Mühen scheuen, um die Fans stolz zu machen."
Der Angriff wird über Akram Afif laufen, den talismanischen Stürmer, der den Asienpokal 2023 mit acht Toren erleuchtete, darunter ein Hattrick im Finale, der mit dem Zeigen von in seinen Socken versteckten Spielkarten gefeiert wurde. Afifs europäische Abenteuer bei Villarreal und Sporting Gijón verliefen im Sande, aber zu Hause bleibt er Katars gefährlichste Waffe. Nach einer verhaltenen WM 2022 ist er entschlossen, dieses Mal auf der globalen Bühne seine Spuren zu hinterlassen.
Im Mittelfeld ist der 22-jährige Mohamed Al-Mannai einer, den man im Auge behalten sollte. Der in Tunesien geborene Dynamo verleiht Physis und Vielseitigkeit und kann überall von einer defensiven Rolle bis zu einer offensiveren Position eingesetzt werden. Seine Durchbruchssaison auf Leihbasis bei Al-Shamal brachte ihm den U23-Spieler-der-Saison-Preis der Katar Stars League ein, und Lopetegui hat seine schnelle Entwicklung bemerkt.
Der heimliche Held des Kaders ist Boualem Khoukhi, der 36-jährige Verteidiger, der über 100 Länderspiele und 21 internationale Tore gesammelt hat, oft wenn er weiter vorne eingesetzt wurde. Seine Erfahrung und Anpassungsfähigkeit machen ihn zu einem Manager-Traum, und diese WM stellt seine letzte Chance dar, auf höchstem Niveau zu glänzen.
Katars Gruppe-D-Kampagne beginnt am 13. Juni gegen die Schweiz in San Francisco, ein Anstoß zur Mittagszeit, der ihre defensive Entschlossenheit testen wird. Danach treffen sie am 18. Juni in Vancouver auf Kanada, bevor sie die Gruppenphase am 24. Juni gegen Bosnien und Herzegowina in Seattle abschließen. Mit einem ausgewogenen, aber besigbaren Satz von Gegnern müssen Lopeteguis Männer ihre Konter-Blaupause nutzen, um ein frühes Aus zu vermeiden.
Die Fanunterstützung wird aufgrund der winzigen Bevölkerung Katars und des Fehlens einer Diaspora in Nordamerika begrenzt sein, aber das Volkslied "Shoomilah" wird sicherlich auf den Tribünen widerhallen, wann immer die Maroons das Feld betreten. Der geopolitische Hintergrund fügt eine weitere Ebene hinzu: Katar bleibt ein wichtiger Verbündeter der USA, beispielhaft durch den luxuriösen Privatjet im Wert von 400 Millionen Dollar, der Präsident Trump geschenkt wurde, doch der Iran-Konflikt hat die Infrastruktur und das Image belastet, mit Vergeltungsschlägen, die katarischen Boden trafen.
Während Lopetegui sein System verfeinert, ist der übergeordnete Auftrag klar: die Peinlichkeit von 2022 auszulöschen und den Fortschritt zu bestätigen, der seit dieser demütigenden Erfahrung angeblich gemacht wurde. Wenn Afif seinen typischen Rhythmus findet und die Abwehr standhält, könnte Katar durchaus die eine oder andere Überraschung gelingen. Ansonsten könnte ein weiteres Gruppenphasen-Verschwinden das Programm erneut nach Antworten suchen lassen.
Mit gelernten Lektionen und einem taktischen Umdenken geht Katar in seine zweite aufeinanderfolgende WM, nicht als Gastgeber, sondern als bescheidenere, defensiv ausgerichtete Einheit. Ob sich diese Verschiebung in historische Ergebnisse übersetzt, bleibt abzuwarten, aber für Lopetegui und seinen erfahrenen Kern ist es jetzt oder nie.
Basierend auf Berichterstattung des Guardian.