Die Saison 2025/26 von Middlesbrough endete auf die denkbar schlimmste Weise, als sie drei separate Gelegenheiten zur Rückkehr in die Premier League vergaben, gipfelnd in einer 1:0-Niederlage gegen Hull City im Finale der Championship-Play-offs. Oli McBurnies Treffer in der Nachspielzeit, den er nach einer Faustabwehr von Torhüter Sol Brynn über die Linie stocherte, versetzte die Tigers in Ekstase und verurteilte Boro zu einer zehnten Saison in Folge außerhalb der höchsten Spielklasse. Die Teessiders hatten bereits am letzten Spieltag der regulären Saison den direkten Aufstieg verpasst und dann das ursprüngliche Play-off-Halbfinale gegen Southampton verloren, nur um eine Gnadenfrist zu erhalten, als die Saints wegen Spionage ausgeschlossen wurden. Doch an einem sonnenüberfluteten Wembley-Nachmittag konnten sie diese zweite Chance nicht nutzen, sondern fügten stattdessen ihrer miserablen Bilanz im Nationalstadion ein weiteres schmerzhaftes Kapitel hinzu.
Das Finale selbst war eine angespannte, vorsichtige Angelegenheit, die bis zu Hulls spätem Nackenschlag auf Verlängerung zuzusteuern schien. Middlesbrough, unterstützt von über 35.000 Fans, die mit kaum 48 Stunden Vorlaufzeit nach London gereist waren, erspielte sich Chancen, aber es fehlte die Durchschlagskraft, um sie zu verwerten. Die Mannschaft von Cheftrainer Kim Hellberg hatte bereits große Teile des Halbfinal-Hinspiels gegen Southampton dominiert, ohne zu treffen, und in Wembley zeigte sich ein vertrautes Muster. Als die Uhr auf die 90. Minute zusteuerte, fiel eine verunglückte Klärung günstig für Hull, und McBurnie nutzte die Gelegenheit, um Boros Herzen zu brechen. Es war ein Tor, das die schmalen Ränder verkörperte, die ihre Saison geprägt hatten – und ihren langjährigen Wembley-Fluch.
Boros Weg zu diesem entscheidenden Moment war alles andere als einfach. Während eines Großteils der Saison schien ihnen ein Platz unter den ersten beiden sicher, sie verbrachten 35 von 46 Spieltagen auf den automatischen Aufstiegsplätzen und standen nach einer sechsmaligen Siegesserie Anfang Februar sogar an der Spitze. Doch ein katastrophaler Saisonendspurt – nur zwei Siege in den letzten zehn Ligaspielen – ließ sie auf den fünften Platz abrutschen. Am letzten Spieltag beendete ein Unentschieden in Wrexham nicht nur ihre Hoffnungen auf den direkten Aufstieg, sondern ermöglichte es Hull auch noch, den walisischen Klub zu überholen und in die Play-offs zu rutschen. Dies war die erste von drei verpassten Gelegenheiten, die sie später heimsuchen sollten.
Das ursprüngliche Play-off-Halbfinale gegen Southampton war reich an Dramatik und Kontroversen. Nach einem torlosen ersten Spiel im rauschenden Riverside Stadium, in dem Boro seine Dominanz nicht in Tore ummünzen konnte, verlagerte sich die Partie nach St. Mary's. Ein frühes Tor gab ihnen Hoffnung, aber Southampton kämpfte sich zurück und gewann tief in der Verlängerung, um sich scheinbar das Ticket für Wembley zu sichern. Doch innerhalb weniger Tage nahm die Geschichte eine seismische Wendung. Es kam ans Licht, dass ein Southampton-Praktikant, Will Salt, zwei Tage vor dem ersten Spiel auf dem Trainingsgelände von Middlesbrough in Rockliffe Park erwischt worden war, als er versuchte, eine Trainingseinheit zu filmen. Die EFL leitete eine Untersuchung ein, und ein unabhängiges Disziplinarpanel befand Southampton für schuldig, gegen Vorschriften verstoßen zu haben.
Die Folgen – schnell "Spygate" getauft – beherrschten die Schlagzeilen. Southampton wurde vom Play-off-Finale ausgeschlossen, und Middlesbrough wurde wieder eingesetzt. Die Saints legten Berufung ein, aber ein separates Panel bestätigte die Sanktion, was Boros unwahrscheinliche Rückkehr nach Wembley besiegelte. Es war eine beispiellose Wendung, die Hellbergs Mannschaft eine dritte Aufstiegschance bescherte. Doch die emotionale Belastung der vorangegangenen Wochen, verbunden mit dem logistischen Chaos der Vorbereitung auf ein Finale unter so kurzfristigen Umständen, könnte ihren Tribut gefordert haben.
Nach dem Finale scheute Hellberg nicht vor dem Schmerz zurück. "Es waren zwei herzzerreißende Niederlagen in zwei Wochen, was es sehr, sehr schwer macht", sagte er. "Es war eine emotionale Entleerung, als das Spiel heute endete, fühlt man sich sehr, sehr leer. Enttäuscht, traurig, flach." Der schwedische Trainer, der im November die Nachfolge von Rob Edwards angetreten hatte, der zu Wolves gegangen war, übernahm die Verantwortung für die mangelnde Torausbeute seiner Mannschaft in den entscheidenden Momenten. "Ich wünschte, ich hätte in dieser Zeit besser sein können", fügte er hinzu. "Es ist meine Verantwortung, und ich muss mich weiterentwickeln, um den Spielern zu helfen, mehr Tore zu erzielen." Hellbergs Offenheit hat ihm in Teesside Bewunderer eingebracht, aber der bevorstehende Sommer wird seine Fähigkeit auf die Probe stellen, eine zerschmetterte Mannschaft wieder aufzurichten.
Middlesbroughs Wembley-Leid erstreckt sich nun auf sechs Besuche in 36 Jahren, mit einer Bilanz von einem Unentschieden und fünf Niederlagen in Pokal- und Play-off-Finals. Zwei davon ereigneten sich in der Saison 1996/97 – einer Saison, die unheimliche Parallelen aufweist. In jenem Jahr verlor Bryan Robsons star besetztes Team mit Juninho und Fabrizio Ravanelli sowohl das FA-Cup-Finale als auch das Ligapokal-Finale (nach Wiederholungsspiel), stieg am letzten Spieltag aus der Premier League ab und erhielt einen umstrittenen Punktabzug wegen Nichtantretens zu einem Spiel. Der dreifache Schlag verpasster Chancen, Nebenschauplatz-Dramen und letztlicher Enttäuschung hallt stark wider in der Klasse von 2025/26.
Für Middlesbrough besteht die Herausforderung nun darin, diese Verzweiflung in einen anhaltenden Aufstiegsvorstoß umzuwandeln. Sie müssen sich für eine zehnte Championship-Saison in Folge neu formieren, wohl wissend, dass der Kern, der sie so nah herangeführt hatte, auseinandergerissen werden könnte. Hellbergs Aufgabe ist monumental: den Glauben wiederherstellen, die Torprobleme angehen und sich in einer Liga zurechtfinden, die jährlich wettbewerbsintensiver wird. Der "Spygate"-Skandal mag als bittere Erinnerung verbleiben, aber der eigentliche Stich ist das Wissen, dass sie drei Bissen vom Kirschkuchen hatten und keinen schlucken konnten. Wie das rote Meer von Fans, das aus Wembley strömte, bezeugen konnte, war dies eine Saison, die so viel versprach und eine weitere vertraute Art von Herzschmerz lieferte.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.