Millwalls Suche nach einer ersten Premier-League-Saison in der Neuzeit muss ein weiteres Jahr warten, nachdem Hull Citys Einwechselspieler einen 2:0-Gesamtsieg in den Championship-Play-off-Halbfinals erzielten. Trotz einer Saison, die 83 Punkte einbrachte – mehr als die legendäre Zweitligameistermannschaft von 1987/88 – scheiterten die Lions im Den an zwei Toren von Gegenspielern, die von der Bank kamen. Es war ein bitteres Ende einer Saison mit spürbarem Fortschritt, die Trainer Alex Neil zwischen Stolz und dem scharfen Schmerz verpasster Chancen hin- und herreißen ließ.
Über 180 Minuten hinweg war die Begegnung von hauchdünnen Unterschieden geprägt. Ein torloses erstes Spiel im MKM-Stadion gab Hoffnung, doch das Rückspiel kippte in der 64. Minute, als Mo Belloumi, erst kurz zuvor eingewechselt, von links nach innen zog und einen herrlichen Schuss ins lange Eck drehte. Binnen einer Minute nach seiner Einwechslung versäumte Alfie Doughty es, den algerischen Flügelspieler zu decken, und das Führungstor veränderte die Partie. Joe Gelhardt, ein weiterer Hull-Einwechselspieler, erzielte das zweite Tor zum Sieg und unterstrich die Wirkung der Tiefe des Gästekaders und die grausame Wendung, die Play-off-Fußball so oft entscheidet.
Neil, der Millwalls Aufstieg geschickt gesteuert hat, machte nach dem Spiel keinen Hehl aus seinen Gefühlen. „Es war eine großartige Saison, aber im Moment spürt man nur Enttäuschung und Frustration“, sagte er BBC Radio London. „Man hat das Gefühl, natürlich Menschen enttäuscht zu haben: die Fans, die Vereinsführung, solche Dinge. Das gehört zum Trainerjob dazu.“ Diese Offenheit spiegelte das Gewicht wider, den Premier-League-Traum eines Vereins zu tragen, auch wenn er später darauf bestand, dass dies eine seiner liebsten Trainersaisonen war, dank der unerschütterlichen Unterstützung von den Rängen, dem Vorstand und seinem Kader.
Diese Dichotomie – Herzschmerz versus Fortschritt – ist in den Zahlen verwurzelt. Millwalls 83 Punkte aus einem 46-Spiele-Programm übertrafen die 82 Punkte der Mannschaft von 1987/88 in einer 44-Spiele-Saison, dem letzten Mal, dass der Verein die zweite Liga gewann. Ihre Defensivbilanz war die beste der Liga, mit 18 weißen Westen (19 inklusive des ersten Spiels) als Fundament einer auf Widerstandsfähigkeit aufgebauten Mannschaft. Sie trugen den direkten Aufstiegskampf bis zum letzten Spieltag, wo ein Ausrutscher von Ipswich Town sie zusammen mit Coventry City nach oben gebracht hätte. Dieser Kontext lässt das Play-off-Aus umso mehr schmerzen.
Die Saison wird auf ihre Schicksalsmomente hin durchleuchtet werden. Ryan Leonard wurde ein Tor im Auswärtsspiel in Hull aberkannt, eine Entscheidung, die das Gesicht der Begegnung hätte verändern können. Ein kostspieliges Unentschieden beim bereits abgestiegenen Leicester City im vorletzten Spiel der regulären Saison nahm ihnen eine stärkere Position am letzten Spieltag. Und da war der März-Nachmittag, als Zak Sturge gegen Blackburn Rovers zu Unrecht vom Platz gestellt wurde – eine Entscheidung, die später aufgehoben wurde – während Millwall mit 1:0 führte und schließlich 1:2 verlor. Neil weigerte sich jedoch, auf Schiedsrichter oder Pech einzugehen, und argumentierte, jede Mannschaft könne das Band zurückspulen und ähnliche Bedauern finden.
Für den neutralen Beobachter bot die Begegnung eine taktische Fallstudie zum Einsatz von Einwechselspielern. Neil hatte sich in dieser Saison einen Ruf für spielverändernde Wechsel von der Bank erarbeitet, doch am Montag schlug jeder Zug fehl. Die Einwechslung von Doughty, Barry Bannan und Mihailo Ivanovic sollte die Mannschaft auffrischen, doch es waren Hulls Belloumi und Gelhardt, die die Gelegenheit nutzten. Doughtys Unfähigkeit, eng an Belloumi zu bleiben, wurde gnadenlos bestraft; das Tor des Algeriers war ein Moment individueller Qualität, der die Risiken der Ergebnisjagd offenbarte.
Hulls Lohn ist ein Wembley-Finale am 23. Mai gegen Middlesbrough oder Southampton, eine Bühne, die eine schnelle Rückkehr in die Premier League sichern könnte. Für Millwall verlagert sich der Fokus nun auf den Sommer und die harte Realität, dass die Championship noch schwieriger wird. Die aus der obersten Liga abgestiegenen Vereine werden beträchtliche finanzielle Mittel mitbringen, und die Lions müssen Wege finden, sich gegen ballbesitzstarke Mannschaften zu verbessern – eine Schwäche, die Steve Morison, der frühere Millwall-Stürmer, in seiner Analyse nach dem Spiel ansprach.
Morison bot eine ausgewogene Perspektive, die bei den Den-Anhängern Anklang finden wird. „Ich denke, sie haben gezeigt, dass sie sich stetig verbessert haben“, sagte er. „Aus Millwall-Sicht wäre man am Boden zerstört, aber stolz auf den Fußballclub.“ Seine Einschätzung, dass die Mannschaft lernen muss, Spiele ohne Ball zu kontrollieren, ist sowohl Kritik als auch ein Fahrplan. Wenn Neil diesen taktischen Mangel beheben kann, könnte der Vorstoß in der nächsten Saison noch überzeugender sein.
Neil selbst sieht das große Ganze, bezeichnet die Saison als „eine meiner liebsten Saisons als Trainer“ und betont den kollektiven Geist, der den Verein beflügelt hat. Diese Bindung wird entscheidend sein, wenn Millwall darauf abzielt, stetige Fortschritte in greifbare Erfolge umzuwandeln. Die Herausforderung besteht darin, Schlüsselspieler zu halten und gleichzeitig in Bereichen zu verstärken, die Hulls messerscharfe Konterangriffe offengelegt haben. Mit einer vollen Saisonvorbereitung und den Lehren aus dieser Niederlage gibt es Grund zu der Annahme, dass der Verein erneut einen Angriff auf die ersten sechs Plätze starten kann.
Während sich der Staub über einer Saison voller Stolz und Herzschmerz legt, steht Millwall an einem vertrauten Scheideweg. Die Frage ist, ob Neils Mannschaft aus den hauchdünnen Unterschieden lernen kann, die ihr Play-off-Aus bestimmten. Eines ist sicher: Diese Mannschaft hat den Glauben wiederhergestellt und ihren Fans eine denkwürdige Saison beschert, auch wenn der ultimative Preis noch unerreichbar bleibt. Der Schmerz des Scheiterns – nur 90 Minuten von Wembley entfernt – muss nun den nächsten Schritt befeuern.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.