Das Play-off-Finale der Championship wird am Samstag Neuland betreten, nicht wegen der Mannschaften auf dem Platz, sondern aufgrund des außergewöhnlichen Skandals, der sie dorthin gebracht hat. Southamptons Ausschluss wegen Spionage – die erste derartige Strafe in der Play-off-Geschichte – hat Hull City und Middlesbrough in eine unerwartete Winner-takes-all-Showdown im Wembley-Stadion gedrängt, wo die traditionellen Vorberichte von einer Kontroverse überlagert wurden, die nicht sterben wollte.
Eine unabhängige Kommission stellte fest, dass Saints-Boss Tonda Eckert „die Beobachtungen“ von Rivalen „ausdrücklich genehmigt“ hatte, eine Enthüllung, die Schockwellen durch die English Football League sandte. Trotz eines schnellen Einspruchs war Southamptons Schicksal besiegelt, und Middlesbrough – von ihnen im Halbfinale besiegt – wurde wieder eingesetzt, um im sogenannten „200-Millionen-Pfund-Spiel“ auf Hull zu treffen. Die Folgen sind noch lange nicht vorbei, die FA leitet eine separate Untersuchung ein, aber der unmittelbare Fokus liegt auf zwei Vereinen, die eine Gnadenfrist und eine Chance auf die Premier League erhalten haben.
Hull Citys Manager Sergej Jakirovic verbarg seinen Ärger über das Chaos, das Spygate angerichtet hat, nicht. „Wir sind Kollateralschaden, weil wir auf einen Gegner warten und nicht wissen, was los ist, was passiert“, sagte er BBC Radio Humberside. Seine Tigers waren die Überraschung der Division, widerlegten die Vorhersagen eines Abstiegskampfes, nachdem sie im vergangenen Mai nur aufgrund der Tordifferenz überlebt hatten und ein zweifaches Transferembargo über sich ergehen ließen. Doch Jakirovic, ein ehemaliger bosnischer Nationalspieler, führte sie bis Oktober in die Top Sechs und hielt sie bis zu einem späten Saisonrutscher in der automatischen Aufstiegszone.
Hull sicherte sich seinen Finalplatz mit einem klinischen 2:0-Halbfinalsieg beim drittplatzierten Millwall, wobei Mo Belloumi von der Bank kam, um den Sieg einzuleiten. Dieser Triumph hatte jedoch seinen Preis: Stürmer Kyle Joseph erlitt eine Verletzung, die ihn für das Wembley-Datum ausfallen lässt. Die Geschichte bietet Trost – die Tigers haben eine 100-prozentige Bilanz in Championship-Play-off-Endspielen, siegten 2008 und 2016 – aber sie reisen nach Süden mit nur zwei Siegen aus ihren letzten neun Spielen, eine Serie, die auf der größten Bühne gestoppt werden muss.
Middlesbroughs Reise nach Wembley war ebenso turbulent. Sie begannen die Saison unter Rob Edwards, der beeindruckte, bevor er nach nur drei Monaten zu Wolves wechselte und Teesside verärgerte. Es kam der wenig bekannte Schwede Kim Hellberg, ein ehemaliger Lehrer, der jeder Logik trotzte, indem er Boro bis Februar an die Spitze der Championship führte, gestützt auf sechs Siege in Folge. Doch eine schreckliche Verletzungs- und Formserie ließ sie auf den fünften Platz abrutschen, was ein Halbfinale mit dem formstarken Southampton ergab.
Zwei Tage vor dem Hinspiel entdeckte Boro einen Mitarbeiter des Saints-Backroom-Teams auf ihrem Trainingsgelände – der Funke, der Spygate entzündete. Nach einer 1:2-Niederlage im Gesamtergebnis schien ihre Saison vorbei, aber das Urteil der Kommission gab ihnen eine unwahrscheinliche Lebensader. Jetzt stehen sie ein Spiel vor der Rückkehr in die höchste Spielklasse nach neun Jahren Abwesenheit. Kapitän Hayden Hackney ist nach zwei Monaten Pause wegen eines Leistenproblems zurück, ein großer Schub, aber der schottische Stürmer Tommy Conway fällt – und die Weltmeisterschaft – mit einer Knöchelverletzung aus.
Dies ist das erste Play-off-Finale zwischen den fünft- und sechstplatzierten Teams seit Aston Villa 2019 Derby County besiegte, was eine exquisite Schicht der Unberechenbarkeit hinzufügt. Beide Seiten kämpfen sich über die Linie: Hull hat zwei Siege in neun Spielen, Boro nur zwei in zwölf. Doch Middlesbroughs offensichtlicher Wembley-Fluch – sie haben noch nie ein Spiel im Nationalstadion gewonnen – lastet auf ihnen, während Hulls perfekte Play-off-Finalbilanz wie ein Omen glänzt.
Der Preis ist transformativ: ein Platz unter der Elite, globale Übertragungseinnahmen und die Freiheit, auf einem Premier-League-Fundament aufzubauen. Für die Tigers wäre es eine Krönung einer unter harten Sanktionen zusammengestellten Mannschaft. Für Boro bestätigt es das Hellberg-Projekt und sühnt den Verrat von Edwards. Der Hintergrund des Skandals stellt sicher, dass dieses Finale unabhängig davon, wer die Trophäe hebt, in Erinnerung bleiben wird, aber nur eine Fangruppe wird Wembley feiernd verlassen und eine Geschichte zelebrieren, die nicht mit einem Pfiff, sondern mit einem Spion begann.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.