Eine von der Mutter der walisischen Torhüterin Soffia Kelly betriebene Kampagne fordert ein Ende dessen, was sie eine 'inakzeptable' Lücke in den Frauenfußball-Pfaden nennt. Soraya Kellys Bewegung 'Equality For Our Women And Girls' warnt, dass junge Talente verloren gehen, weil es keine U21- oder U23-Nationalmannschaft gibt, um den Sprung von der U19-Stufe zur A-Mannschaft zu überbrücken. Ohne diese Struktur brechen vielversprechende Spielerinnen einfach aus dem Spiel aus.
Kellys Petition, der vorherigen walisischen Regierung vorgelegt, fordert den walisischen Fußballverband auf, Frauen-U21- und U23-Teams zu schaffen, die regionale Talenterkennung auszubauen und eine gleichberechtigte Medienförderung zu garantieren. Sie argumentiert, der Unterschied sei eklatant: Männer- und Jungenfußball in Wales – und Frauenmannschaften in England und Schottland – haben seit langem von Altersklassen-Nationalteams profitiert. 'Es gibt keinen Pfad in Wales, aber Schottland und England haben ihn. Die Jungs haben ihn. Europäische Länder haben ihn. Warum haben wir ihn nicht?', fragte Kelly. Sie besteht darauf, dass die Lösung einfach ist – gleiche Chancen für Frauen und Mädchen.
Bis vor Kurzem veranstaltete die UEFA keine offiziellen Turniere für Frauenfußball unter 23, was den externen Druck, in diese Altersgruppen zu investieren, verringerte. Die Lage hat sich jedoch geändert. Eine neue unabhängige U23-Europameisterschaft startete im Juli 2024, und England gewann die Ausgabe 2026, während Schottland in der Gruppenphase eine Mannschaft stellte. Damit sind Wales und Nordirland die einzigen britischen Verbände ohne anerkannte U23-Teams, was eine Wettbewerbslücke riskiert, die sich mit der Zeit vergrößern könnte.
Einige wenige Elitetalente haben den direkten Sprung geschafft. Stürmerin Mared Griffiths von Manchester United, noch im Teenageralter, hat bereits sechs A-Länderspiele absolviert, während Soffia Kelly in die A-Mannschaft berufen wurde. Doch die Kampagnenmacher betonen, dass dies Ausnahmen sind. 'Du gehst zu den 19ern, und wenn du nicht bei den Senioren dabei bist, hast du dann kaum eine Chance, irgendwohin zu kommen', erklärte Kelly. Der aktuelle U19-Kader unter Trainerin Nia Davies hat beeindruckende Form gezeigt und kürzlich England geschlagen, aber nur vier oder fünf der 20 Spielerinnen bleiben nach dem Altersausstieg übrig. Der Rest steht vor einem Vakuum.
Die menschlichen Kosten werden durch die ehemalige Cardiff-City-Hoffnung Shanelle Edwards veranschaulicht. Als walisische Nationalspielerin auf U17- und U19-Niveau wurde sie zum Training mit den Senioren eingeladen, erhielt aber nie ein Länderspiel und verließ mit 32 den Fußball ganz. 'Der Sprung von einer 18- oder 19-jährigen Fußballerin zu Spielerinnen auf Seniorenniveau – die 25 oder älter sein können – ist sowohl physisch als auch psychisch ein großer Schritt', sagte Edwards. Sie glaubt, dass eine U21- oder U23-Brücke ihre Chancen erhöht und sie im Sport gehalten hätte. Auch andere ehemalige Spielerinnen, fügte sie hinzu, teilen diese Überzeugung.
Wales‘ Rekordtorschützin Helen Ward empfand die Talentbasis einst als zu klein, um zusätzliche Altersklassen zu rechtfertigen. Aber mit dem rasanten Wachstum der Mädchenbeteiligung hat sie ihre Meinung geändert. 'Jetzt mehr denn je besteht ein echter Bedarf dafür', sagte Ward. Sie merkte an, dass sie selbst erst mit 22 debütierte und viele Spielerinnen Spätentwickler sind, die von einem Übergangsumfeld profitieren würden. 'Spielerinnen entwickeln sich früher und schneller, daher gibt es jetzt eine größere Talentbasis, in der nicht jeder in der Lage ist, von den 17ern und 19ern direkt in den Seniorenfußball zu springen.'
Die Finanzierung ist das Haupthindernis. Der FAW ist auf kommerzielle Einnahmen und FIFA/UEFA-Ausschüttungen angewiesen, eine Einkommensquelle, die durch das Scheitern der Männer bei der Qualifikation für die diesjährige Weltmeisterschaft belastet wurde. Die walisische Regierung unterstützt Basisprojekte – einschließlich eines Partnerunterstützungsfonds im Zusammenhang mit der historischen EM-Qualifikation der Frauen 2025 – aber eine direkte Finanzierung eines Elite-Nachwuchspfades würde sorgfältige Verhandlungen erfordern. Das Petitionskomitee des Senedd erkannte die gute Arbeit des FAW an und leitete Kellys Anfragen weiter, doch eine konkrete Zusage blieb aus.
Die breiteren Auswirkungen sind besorgniserregend. Ohne Zwischenkader kann Wales keine vollständige Entwicklungstreppe anbieten, während der Frauenfußball in Europa professionalisiert wird. Der durch die EM 2025 erzeugte Schwung riskiert verschwendet zu werden, wenn die vielversprechendsten Teenager keine klare Route zum A-Nationalteam haben. Während England, Schottland und kontinentale Rivalen durch U23-Programme Tiefe aufbauen, wird sich der Wettbewerbsnachteil von Wales nur vergrößern.
Die Kampagne drängt daher auf dringende Maßnahmen und stellt das Fehlen als Gerechtigkeitsfrage und Leistungsimperativ dar. Kellys Botschaft ist klar: 'Das ist keine Rocket Science. Wir wollen nur die gleichen Chancen wie unsere Jungs in Wales.' Die wachsende Stimme ehemaliger Spielerinnen und die Beweise für verlorenes Potenzial verleihen einem Aufruf Gewicht, den die Fußballbehörden kaum ignorieren können.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.