Southampton-Besitzer Dragan Solak hat sich trotz eines Spionageskandals, der zur Ausweisung des Clubs aus den Championship-Play-offs und einem Punktabzug für die nächste Saison führte, demonstrativ hinter Cheftrainer Tonda Eckert gestellt. In einem exklusiven Interview mit BBC Sport bestand Solak darauf, dass Eckert "eine zweite Chance verdient" und im Amt bleibt, und nannte ihn einen "supertalentierten Trainer", der nach der Übernahme eines auf Platz 21 dümpelnden Teams fast den direkten Aufstieg geschafft hätte.
Der 33-jährige Deutsche Eckert organisierte eine verdeckte Operation, um die Trainingseinheiten der Gegner zu beobachten, darunter Oxford United, Ipswich Town und Middlesbrough. Die unabhängige Disziplinarkommission verurteilte dies als "durchdachten und von oben nach unten bestimmten Plan", während ein junger Mitarbeiter später zugab, dass er sich "unter extremem Druck" fühlte, eine Aufgabe auszuführen, die er moralisch für falsch hielt. Southampton räumte die Vorwürfe ein, was zu ihrem Ausschluss aus den Play-offs und einem Abzug von vier Punkten für die Saison 2026/27 führte.
Solak behauptete, er habe bis zum Bekanntwerden des Skandals in den sozialen Medien nichts von dem Plan gewusst. "Ich habe es tatsächlich von X erfahren", sagte er. "Ich schrieb: 'Was zum Teufel ist das?'" Er beschrieb die Funktionsstörung des Clubs als Folge von "einer enormen Menge an Missverständnissen, Ignoranz und Arroganz", verzichtete aber darauf, Eckert allein die Schuld zu geben. Der serbische Geschäftsmann argumentierte, dass solche Praktiken in Ländern wie Italien und Deutschland, in denen Eckert zuvor gearbeitet hatte, üblich und selten bestraft würden.
Der Besitzer hat Eckert eine deutliche Warnung erteilt. "Ich sagte ihm: 'Du hast mir fast das Herz gebrochen. Wenn du es noch einmal tust, tötest du mich. Wenn ich dich im Juli wiedersehe und du das EFL-Regelbuch nicht auswendig kennst, kannst du nicht für mich arbeiten'", verriet Solak. Dennoch ist er überzeugt, dass Eckert aus dem Fehler lernen und eine "unglaubliche Karriere" aufbauen wird. Diese unerschütterliche Unterstützung kommt zu einem Zeitpunkt, da der englische Fußballverband seine eigenen Ermittlungen fortsetzt, die zu einer persönlichen Sperre für Eckert führen könnten. Solak sagte, er werde jede zusätzliche Strafe anfechten, räumte aber ein, dass eine Sperre Eckert daran hindern würde, das Team zu managen.
Die Folgen des Skandals erstrecken sich auch auf den Spielerkader. Da die Aufstiegsprämien auf insgesamt geschätzte 200 Millionen Pfund entfallen, erwägen einige Spieler rechtliche Schritte oder drängen auf Transfers. Solak räumte die Situation ein: "Ich hatte ein sehr offenes Gespräch mit ihnen, und sie waren tatsächlich sehr nett. Man konnte sehen, dass sie leiden." Er betonte, dass qualitätsvolle Spieler immer noch einen Weg in die Premier League finden würden, aber die Unsicherheit fügt einem bereits in Aufruhr befindlichen Club eine weitere Komplexitätsebene hinzu.
Solak kritisierte die Verhältnismäßigkeit der Strafe scharf und verglich die Spionage mit Schwalben. "Wir sehen bei fast jedem Spiel Spieler, die sich fallen lassen, um einen Elfmeter oder eine rote Karte zu bekommen. Das ist nicht fair", sagte er. "Das hat einen viel direkteren Einfluss auf das Spiel und das Ergebnis als alles, was wir getan haben." Während er einräumte, dass das Handeln des Clubs falsch war, bezeichnete er die Sanktionen als "lächerlich" und "völlig unverhältnismäßig".
Der Einsatz eines jungen Praktikanten für die heimlichen Beobachtungen wurde von der Kommission besonders verurteilt, die es als "bedauerlich" bezeichnete. Solak drückte Mitleid mit dem Mitarbeiter aus, meinte jedoch, er hätte sein Unbehagen deutlicher äußern sollen. "Ich bin ziemlich sicher, dass wenn er zu uns, dem oberen Management, gekommen wäre, tatsächlich die älteren Mitarbeiter bestraft worden wären, nicht er", sagte er. Der Club hat dem Praktikanten einen verlängerten Vertrag angeboten.
Eckerts unmittelbare Zukunft scheint gesichert, aber der Deutsche steht vor der gewaltigen Aufgabe, das Vertrauen innerhalb einer zerrütteten Kabine und einer Fangemeinde wiederherzustellen, die unter dem Unrecht leidet. Sein taktisches Geschick, den Club aus der Abstiegsgefahr und in den Aufstiegskampf zu führen, ist nicht zu übersehen, doch der ethische Schatten, der nun über seinen Methoden schwebt, wird ihn an jedem Spieltag begleiten. Solaks öffentliche Unterstützung bietet vorübergehenden Schutz, aber der Druck wird zunehmen, wenn die Ergebnisse in der neuen Saison ausbleiben.
Die breiteren Auswirkungen für die Championship sind erheblich. Die aggressive Haltung der Liga sendet ein klares Signal, dass Betrug abseits des Spielfelds mit schweren Konsequenzen geahndet wird, aber Solaks Kritik hebt eine wahrgenommene Inkonsistenz hervor, wie verschiedene Arten von Unsportlichkeit geahndet werden. In der Zwischenzeit muss Southampton seine Wunden lecken und einen Aufstiegsangriff von einem Startpunkt von minus vier Punkten aus konstruieren, während mögliche Spielerabgänge und ein Disziplinarverfahren des FA drohen, das ihnen ihren Manager nehmen könnte.
Letztendlich ist Solaks Entscheidung eine riskante Wette, die Stabilität und Vertrauen in einen jungen Trainer über die sofortige Besänftigung empörter Fans und Experten stellt. Ob sich dieses Vertrauen in eine schnelle Rückkehr in die Premier League oder in weitere Turbulenzen auszahlt, bleibt abzuwarten. Für den Moment bleibt Eckert, über einen Skandal nachzudenken, der seinen Club teuer zu stehen gekommen ist, während sein Chef erklärt: "Wenn es letztlich meine Entscheidung ist, bleibt er." Basierend auf Berichten von BBC Sport.