La final del play-off del Championship hará historia el sábado no por los equipos en el campo, sino por el extraordinario escándalo que los puso allí. La expulsión del Southampton por espionaje — el primer castigo de este tipo en la historia de los play-offs — ha lanzado a Hull City y Middlesbrough a un duelo improbable de todo o nada en Wembley, donde las narrativas tradicionales previas al partido se han visto superadas por una controversia que se negó a morir.
Una comisión independiente encontró que el jefe de los Saints, Tonda Eckert, 'autorizó específicamente las observaciones' de los rivales, una revelación que causó conmoción en la English Football League. A pesar de una apelación rápida, el destino del Southampton estaba sellado, y el Middlesbrough — derrotado por ellos en las semifinales — fue reinstalado para enfrentar al Hull en el llamado 'partido de los £200 millones'. Las consecuencias están lejos de terminar, con la FA iniciando una investigación separada, pero el enfoque inmediato está en dos clubes que recibieron una prórroga y una oportunidad de llegar a la Premier League.
El entrenador del Hull City, Sergej Jakirovic, no ocultó su irritación por el caos causado por el Spygate. 'Somos daños colaterales porque estamos esperando a un oponente y no sabes qué está pasando, qué está sucediendo', dijo a BBC Radio Humberside. Sus Tigers han sido la sorpresa de la división, desafiando las predicciones de pretemporada de una lucha por el descenso después de sobrevivir por diferencia de goles el pasado mayo y soportar un embargo de transferencias de dos ventanas. Sin embargo, Jakirovic, ex internacional bosnio, los guió al top seis en octubre y los mantuvo en la lucha por el ascenso automático hasta un tropiezo a final de temporada.
El Hull aseguró su lugar en la final con una victoria clínica por 2-0 en la semifinal contra el Millwall, tercero en la tabla, con Mo Belloumi saliendo del banquillo para inspirar la victoria. Sin embargo, ese triunfo tuvo un costo: el delantero Kyle Joseph sufrió una lesión que lo descarta para la cita en Wembley. La historia ofrece consuelo: los Tigers tienen un récord perfecto en finales de play-off del Championship, ganando en 2008 y 2016, pero viajan al sur habiendo ganado solo dos de sus últimos nueve partidos, una racha que debe detenerse en el escenario más grande.
El viaje del Middlesbrough a Wembley ha sido igualmente turbulento. Comenzaron la campaña bajo Rob Edwards, quien impresionó antes de irse al Wolves después de solo tres meses, enfureciendo a Teesside. Llegó el sueco poco conocido Kim Hellberg, un ex profesor, que desafió toda lógica al llevar al Boro a la cima del Championship en febrero gracias a seis victorias consecutivas. Sin embargo, una terrible racha de lesiones y forma los hizo tropezar al quinto puesto, preparando una semifinal contra el Southampton en buena forma.
Dos días antes del partido de ida, el Boro descubrió a un miembro del cuerpo técnico de los Saints en su campo de entrenamiento — la chispa que encendió el Spygate. Después de perder 2-1 en el global, su temporada parecía terminada, pero el veredicto de la comisión les dio una oportunidad improbable. Ahora están a un partido de regresar a la máxima categoría después de nueve años de ausencia. El capitán Hayden Hackney está de vuelta después de dos meses fuera por un problema en la ingle, un gran impulso, pero el delantero escocés Tommy Conway se pierde el partido — y el Mundial — por una lesión en el tobillo.
Esta es la primera final de play-off entre los equipos quinto y sexto desde que el Aston Villa venció al Derby County en 2019, añadiendo una exquisita capa de imprevisibilidad. Ambos equipos llegan cojeando: el Hull tiene dos victorias en nueve, el Boro solo dos en doce. Sin embargo, la evidente mala racha del Middlesbrough en Wembley — nunca han ganado un partido en el estadio nacional — los persigue, mientras que el récord perfecto del Hull en finales de play-off brilla como un presagio.
El premio es transformador: un lugar entre la élite, ingresos globales de transmisión y la libertad de construir sobre una base de Premier League. Para los Tigers, sería un logro culminante para un grupo formado bajo duras sanciones. Para el Boro, valida el proyecto Hellberg y repara la traición de Edwards. El telón de fondo del escándalo asegura que esta final será recordada independientemente de quién levante el trofeo, pero solo un grupo de aficionados dejará Wembley celebrando una historia que comenzó no con un silbato, sino con un espía.
Basado en informes de BBC Sport.