Una campaña impulsada por la madre de la portera de Gales Soffia Kelly exige el fin de lo que ella llama un vacío 'inaceptable' en las trayectorias del fútbol femenino. El movimiento 'Igualdad para nuestras mujeres y niñas' de Soraya Kelly advierte que se está perdiendo talento joven porque no existe una selección nacional sub-21 o sub-23 que sirva de puente entre el nivel sub-19 y el equipo absoluto. Sin esa estructura, las jugadoras prometedoras simplemente abandonan el deporte.
La petición de Kelly, presentada al anterior Gobierno galés, exige a la Asociación de Fútbol de Gales (FAW) crear equipos femeninos sub-21 y sub-23, ampliar la identificación de talento regional y garantizar una promoción mediática equitativa. Argumenta que la disparidad es evidente: el fútbol masculino y juvenil en Gales – y las estructuras femeninas en Inglaterra y Escocia – han cosechado durante mucho tiempo los beneficios de los equipos internacionales por edades. 'En Gales no hay camino, pero Escocia e Inglaterra lo tienen. Los chicos lo tienen. Los países europeos lo tienen. ¿Por qué no lo tenemos?', preguntó Kelly. Insiste en que la solución es sencilla: igualdad de oportunidades para mujeres y niñas.
Hasta hace poco, la UEFA no organizaba torneos oficiales de fútbol femenino sub-23, lo que reducía la presión externa para invertir en esos grupos de edad. Sin embargo, el panorama ha cambiado. Una nueva Liga Europea Sub-23 independiente se puso en marcha en julio de 2024, e Inglaterra ganó la edición de 2026, mientras que Escocia presentó un equipo en la fase de grupos. Esto deja a Gales e Irlanda del Norte como las únicas asociaciones del Reino Unido sin equipos sub-23 reconocidos, lo que corre el riesgo de ampliar la brecha competitiva con el tiempo.
Un puñado de talentos de élite han dado el salto directo. La delantera del Manchester United Mared Griffiths, aún adolescente, ya ha sumado seis partidos internacionales absolutos, mientras que Soffia Kelly ha sido ascendida al equipo senior. Pero los activistas subrayan que son anomalías. 'Vas a las sub-19 y si no estás en las absolutas, no tienes muchas posibilidades de llegar a ningún lado', explicó Kelly. La actual plantilla sub-19, bajo la dirección de la entrenadora Nia Davies, ha mostrado un gran nivel, venciendo recientemente a Inglaterra, pero solo cuatro o cinco de sus 20 jugadoras siguen siendo elegibles tras superar la edad. El resto se enfrenta a un vacío.
El coste humano lo ilustra la ex promesa del Cardiff City Shanelle Edwards. Internacional galesa en categorías sub-17 y sub-19, fue invitada a entrenar con las absolutas pero nunca consiguió un partido internacional y abandonó el fútbol por completo a los 32 años. 'El salto entre ser una futbolista de 18 o 19 años y competir con jugadoras de nivel absoluto, que podrían tener 25 años o más, es un gran salto tanto física como mentalmente', dijo Edwards. Cree que un puente sub-21 o sub-23 habría aumentado sus posibilidades y la habría mantenido en el deporte. Otras exjugadoras, añadió, comparten esa convicción.
La máxima goleadora de Gales, Helen Ward, creía en su momento que el grupo de talentos era demasiado pequeño para justificar más categorías de edad. Pero con el rápido crecimiento de la participación femenina, ha cambiado de opinión. 'Ahora más que nunca, empieza a haber una necesidad real', dijo Ward. Señaló que ella no debutó hasta los 22 años y que muchas jugadoras llegan tarde a su desarrollo y se beneficiarían de un entorno de transición. 'Las jugadoras se desarrollan antes y más rápido, por lo que ahora hay un grupo más grande donde no todas van a poder pasar de las sub-17 y sub-19 directamente al fútbol absoluto'.
La financiación es el principal obstáculo. La FAW depende de ingresos comerciales y de las distribuciones de la FIFA y la UEFA, una fuente de ingresos tensionada por el fracaso de la selección masculina al no clasificarse para el Mundial de verano. El Gobierno galés apoya proyectos de base – incluido un Fondo de Apoyo a Socios vinculado a la histórica clasificación femenina para la Eurocopa 2025 – pero la financiación directa de un camino élite por edades requeriría una cuidadosa negociación. El comité de peticiones del Senedd reconoció el buen trabajo existente de la FAW y remitió las solicitudes de Kelly, pero no se ha materializado ningún compromiso concreto.
Las implicaciones más amplias son preocupantes. Sin equipos intermedios, Gales no puede ofrecer una escalera de desarrollo completa en un momento en que el fútbol femenino se está profesionalizando en toda Europa. El impulso generado por la Eurocopa 2025 corre el riesgo de desperdiciarse si las adolescentes más prometedoras no tienen una ruta clara hacia el fútbol internacional absoluto. Mientras Inglaterra, Escocia y las rivales continentales construyen profundidad a través de programas sub-23, la desventaja competitiva de Gales solo crecerá.
La campaña exige así una acción urgente, enmarcando la ausencia como una cuestión de equidad y un imperativo de rendimiento. El mensaje de Kelly es directo: 'No es ciencia espacial. Solo queremos tener las mismas oportunidades que nuestros chicos en Gales'. La creciente voz de las exjugadoras y la evidencia del potencial perdido dan peso a una petición que cada vez es más difícil de ignorar para las autoridades futbolísticas.
Basado en un reportaje de BBC Sport.