El viaje de Ella Toone a través del duelo se ha convertido en una narrativa central de su temporada 2024-25, mientras la centrocampista del Manchester United y de Inglaterra navega la pérdida de su padre Nick mientras mantiene su carrera profesional. Un nuevo documental de la BBC, 24 Hours with Ella Toone, revela las capas de ese acto de equilibrio emocional, mostrando cómo la jugadora de 26 años ha utilizado el fútbol tanto como un escudo como un bálsamo desde la muerte de su padre en septiembre de 2024. Nick Toone era más que un padre; era su defensor más feroz, el hombre que la llevaba a los partidos por todo el país y veía su potencial antes que nadie. Sin que Ella lo supiera, le habían diagnosticado cáncer de próstata aproximadamente cuando ella marcó en la victoria final de la Eurocopa 2022 de Inglaterra sobre Alemania, un secreto que guardó para no preocupar a su hija durante el torneo.
La revelación de su enfermedad llegó solo el 12 de mayo de 2024, el día después de la victoria del United en la final de la FA Cup en Wembley, un giro cruel que hizo que la victoria se sintiera como un presagio de dolor. "Siento que cada vez que ganaba algo, algo malo venía después", reflexiona Toone, subrayando el latigazo emocional del deporte de élite al chocar con la tragedia personal. Cuando Nick murió tres días antes de su 60 cumpleaños, solo cinco días después de que Ella cumpliera 25, canalizó su dolor en acción, regresando al entrenamiento al día siguiente y siendo titular en Old Trafford poco después. "Sabía que eso era lo que él habría querido", explica, "no podía simplemente quedarme sentada lamentándome". Sin embargo, su feroz determinación de jugar a través del dolor enmascaró una incapacidad para procesar realmente la pérdida, un mecanismo de afrontamiento común entre los atletas que tratan el campo como un santuario de la vida real.
Esa burbuja protectora estalló en noviembre de 2024 cuando una lesión en la pantorrilla la obligó a dejar el campo. Toone ahora ve ese revés como la señal de advertencia de su cuerpo antes de un punto de quiebre mental. El forzado parón de dos meses se convirtió en un regalo inesperado: vio a un consejero, se tomó unas vacaciones en Dubái y finalmente se permitió llorar lejos del ciclo implacable de entrenamientos y partidos. "Creo que fue mi cuerpo diciéndome que parara antes de haber tenido un colapso mental", recuerda, destacando la intersección a menudo pasada por alto de la salud física y psicológica en el deporte profesional. El descanso también benefició a su familia, que había tenido dificultades para verla jugar porque los días de partido siempre habían sido su momento compartido con Nick.
El regreso de Toone en enero de 2025 fue cinematográfico. Saliendo del banquillo en un partido de la FA Cup contra el West Brom, lanzó un espectacular disparo de larga distancia que entró en la red, un gol más tarde votado como el mejor de su equipo en la temporada. Su reacción inmediata lo dijo todo: un dedo apuntando al cielo, un tributo al hombre al que ahora dedica cada gol. "Simplemente se sintió como un alivio", dice, describiendo cómo los primeros meses de vuelta habían estado marcados por la presión autoimpuesta. "Quería marcar para él. No me estaba permitiendo relajarme y disfrutar del juego". Ese momento de liberación marcó un punto de inflexión, no solo en su temporada sino en su proceso de duelo, permitiéndole volver al campo con un renovado sentido de propósito en lugar de carga.
Integral en su recuperación ha sido su prometido, el exjugador del Rochdale Joe Bunney, a quien Toone acredita como un pilar tanto para ella como para su familia durante sus semanas más oscuras. Bunney, ahora de 32 años, experimentó su propio dolor por un hombre al que consideraba su amigo más cercano, y canalizó esa pérdida en acción asumiendo el sueño de Nick de crear una academia de fútbol femenino. La ET7 Academy, nombrada por las iniciales y el número de camiseta de Ella, se ha convertido en un legado vivo, proporcionando sesiones gratuitas de fútbol para niñas jóvenes en la comunidad. Toone explica que Nick había estado apasionado por el proyecto desde su inicio, amando la oportunidad de ver a una nueva generación de jugadoras desarrollarse, casi como si estuviera "reviviendo la vida de Ella otra vez".
La existencia de la academia es un testimonio de cómo el duelo puede transformarse en algo generativo. Toone dice que el proyecto la acercó más a Bunney, incluso si trae sus propias tensiones, y expresa orgullo por sus sacrificios. "Montar la academia es parte del legado de papá. Le encantaba ser parte de algo que sabía que ayudaría a las niñas jóvenes a tener oportunidades", señala, haciendo eco del ethos de su padre de defender el fútbol femenino en todos los niveles. De hecho, Nick Toone era un firme defensor del fútbol femenino, prefiriéndolo al masculino y debatiendo apasionadamente sus méritos en cualquier pub donde entrara. Su influencia ahora se irradia hacia afuera a través de cada niño que pisa los campos de la academia.
Mirando hacia adelante, Toone se prepara para su boda en julio, un evento cargado de emociones encontradas. Inicialmente le dijo a Bunney que nunca se casaría ni tendría hijos después de la muerte de su padre, pero luego se dio cuenta de que eso era lo contrario de lo que él habría querido. La ceremonia incluirá una silla vacía para Nick, un símbolo conmovedor de ausencia, mientras que su tío Dan la llevará al altar. La compañera de equipo de Inglaterra, Alessia Russo, será la dama de honor, y a pesar de la gran cantidad de futbolistas presentes, Toone ha prohibido cualquier canción relacionada con el fútbol para mantener el día lo más separado posible del campo. Incluso un posible conflicto con la Copa del Mundo masculina no la tentará a encender una pantalla: "Estoy obsesionada con el fútbol, pero no creo que lo esté viendo el día de mi boda", afirma.
La historia de Toone resuena más allá de la tragedia personal, tocando conversaciones más amplias sobre la salud mental de los atletas y las presiones únicas que enfrentan las mujeres en el deporte. Al compartir su experiencia tan abiertamente, se une a un movimiento creciente de jugadores, de todos los géneros y ligas, que están desmantelando el estigma en torno a la vulnerabilidad. El documental en sí, emitido en BBC Three e iPlayer, ofrece una mirada sin filtros a una jugadora que ya ha logrado mucho: tres títulos importantes con el United, una medalla de campeona de la Eurocopa y una aparición en la final de la Copa del Mundo, pero que continúa encontrando nuevas capas de fortaleza. Su capacidad para navegar el duelo mientras se desempeña a un nivel de élite sirve como un poderoso ejemplo de resiliencia, demostrando que incluso las pérdidas más devastadoras pueden alimentar un compromiso más profundo con el oficio y la comunidad.
A medida que avanza la temporada, la forma de Toone será observada de cerca, pero su victoria más significativa puede estar fuera del campo. Ha construido un sistema de apoyo que incluye terapia, familia y un proyecto tangible en honor a su padre, asegurando que su memoria no solo se preserve sino que se cultive activamente. La silla vacía en su boda será un recordatorio de lo que se ha ido, pero la academia, los goles y el coraje para hablar aseguran que la presencia de Nick Toone siga siendo una fuerza constante. Basado en reportajes de BBC Sport.