La búsqueda del Millwall de una primera temporada en la Premier League en la era moderna tendrá que esperar otro año después de que los suplentes del Hull City orquestaran una victoria global de 2-0 en las semifinales del playoff del Championship. A pesar de una campaña en la que acumularon 83 puntos — más que los legendarios campeones de la Segunda División de 1987-88 — los Lions cayeron en The Den, deshechos por dos goles de oponentes que salieron del banquillo. Fue un final amargo para una temporada de progreso tangible, dejando al entrenador Alex Neil lidiando con el orgullo y el agudo aguijón de la oportunidad perdida.
A lo largo de 180 minutos, la eliminatoria se definió por márgenes estrechos. Un primer partido sin goles en el MKM Stadium ofreció esperanza, pero el partido de vuelta cambió en el minuto 64 cuando Mo Belloumi, introducido como suplente momentos antes, recortó desde la izquierda y enroscó un soberbio disparo al palo largo. A los pocos minutos de su propia entrada, Alfie Doughty no pudo cerrar al extremo argelino, y el primer gol transformó el partido. Joe Gelhardt, otro reemplazo del Hull, añadió un segundo para sellar la victoria, destacando el impacto de la profundidad de los visitantes y el cruel giro que tan a menudo decide el fútbol de playoff.
Neil, que ha navegado hábilmente el ascenso del Millwall, no ocultó su emoción después. "Ha sido una gran temporada, pero en este momento solo sientes decepción y frustración", dijo a BBC Radio London. "Sientes que naturalmente has defraudado a la gente; a los aficionados, a la directiva, cosas así. Eso es parte del trabajo de ser entrenador". La franqueza reflejó el peso de llevar el sueño de la Premier League de un club, incluso cuando luego insistió en que esta había sido una de sus temporadas favoritas como entrenador, gracias al apoyo inquebrantable de las gradas, la directiva y su plantilla.
Esa dicotomía — desilusión versus progreso — está arraigada en los números. Los 83 puntos del Millwall en un calendario de 46 partidos superaron los 82 puntos acumulados por el equipo de 1987-88 en una temporada de 44 partidos, la última vez que el club ganó la segunda división. Su récord defensivo fue el mejor de la división, con 18 porterías a cero (19 incluyendo el primer partido) apuntalando un equipo construido sobre la resiliencia. Llevaron la carrera por el ascenso automático hasta el último día, donde un tropiezo del Ipswich Town los habría enviado arriba junto al Coventry City. Ese contexto hace que la eliminación en el playoff duela aún más.
La campaña será analizada por sus momentos de cambio de destino. Ryan Leonard vio anulado un gol en el partido de ida en Hull, una decisión que podría haber alterado la dinámica de la eliminatoria. Un empate costoso ante el ya descendido Leicester City en el penúltimo partido de la temporada regular les negó una posición más fuerte en el último día. Y estuvo la tarde de marzo en la que Zak Sturge fue expulsado injustamente contra el Blackburn Rovers — decisión luego revocada — con el Millwall ganando 1-0 antes de perder finalmente 2-1. Neil, sin embargo, se negó a detenerse en el arbitraje o la mala suerte, argumentando que cualquier equipo puede rebobinar la cinta para encontrar lamentos similares.
Para el neutral, la eliminatoria ofreció un estudio de caso táctico en el uso de suplentes. Neil se había ganado una reputación por intervenciones que cambiaban el juego desde el banquillo esta temporada, pero el lunes cada movimiento resultó contraproducente. Traer a Doughty, Barry Bannan y Mihailo Ivanovic fue diseñado para refrescar el equipo, pero fueron Belloumi y Gelhardt del Hull quienes aprovecharon la ocasión. La incapacidad de Doughty para cerrar a Belloumi fue castigada sin piedad; el gol del argelino fue un momento de calidad individual que puso al descubierto los riesgos de perseguir un resultado.
La recompensa del Hull es una final en Wembley contra el Middlesbrough o el Southampton el 23 de mayo, un escenario que podría asegurar un rápido regreso a la Premier League. Para el Millwall, el enfoque inmediato se desplaza al verano y a la dura realidad de que el Championship solo se volverá más difícil. Los clubes descendidos de la máxima categoría llevarán un músculo financiero significativo, y los Lions deben encontrar maneras de mejorar contra equipos que dominan la posesión — una debilidad que Steve Morison, el exdelantero del Millwall, señaló en su análisis posterior al partido.
Morison ofreció una perspectiva equilibrada que resonará con los fieles de The Den. "Creo que han demostrado que han mejorado constantemente", dijo. "Desde el punto de vista del Millwall, estarías destrozado pero orgulloso del club de fútbol". Su evaluación de que el equipo debe aprender a controlar los partidos sin el balón es tanto una crítica como una hoja de ruta. Si Neil puede abordar ese defecto táctico, el impulso de la próxima temporada podría ser aún más convincente.
El propio Neil ve el panorama general, calificando la campaña como "una de mis temporadas favoritas como entrenador" y enfatizando el espíritu colectivo que ha galvanizado al club. Ese vínculo será crítico mientras Millwall busca convertir el progreso constante en éxito tangible. El desafío es retener a los jugadores clave mientras se refuerzan las áreas expuestas por los incisivos contraataques del Hull. Con una pretemporada completa y las lecciones de esta derrota, hay razones para creer que el club puede nuevamente montar un desafío de los seis primeros.
A medida que el polvo se asienta sobre una temporada de orgullo y desilusión, Millwall se encuentra en una encrucijada familiar. La pregunta es si el equipo de Neil puede aprender de los estrechos márgenes que definieron su eliminación en el playoff. Una cosa es cierta: este equipo ha restaurado la fe y ha dado a sus aficionados una campaña para recordar, incluso si el premio final sigue siendo esquivo. El dolor de quedarse corto — a solo 90 minutos de Wembley — debe ahora impulsar el siguiente paso.
Basado en información de BBC Sport.