La campaña 2025-26 del Middlesbrough terminó de la manera más devastadora imaginable, ya que desperdiciaron tres oportunidades separadas para regresar a la Premier League, culminando en una derrota por 1-0 ante el Hull City en la final del play-off del Championship. El gol de Oli McBurnie en el tiempo añadido, empujado a la red después de que el portero Sol Brynn solo pudiera despejar un centro hacia su camino, llevó a los Tigers al éxtasis y condenó al Boro a una décima temporada consecutiva fuera de la máxima categoría. Los de Teesside ya habían perdido el ascenso automático en el último día de la temporada regular y luego perdieron la semifinal original del play-off ante el Southampton, solo para recibir un indulto cuando los Saints fueron expulsados por espiar. Sin embargo, en una tarde soleada en Wembley, no pudieron aprovechar esa segunda oportunidad, añadiendo otro capítulo doloroso a su pésimo historial en el estadio nacional.
La final en sí fue un partido tenso y cerrado que parecía destinado a la prórroga hasta el golpe tardío del Hull. El Middlesbrough, respaldado por más de 35,000 aficionados que habían descendido a Londres con apenas 48 horas de antelación, creó ocasiones pero careció del filo para convertirlas. El equipo del entrenador Kim Hellberg había dominado largos periodos de la semifinal de ida contra el Southampton sin marcar, y un patrón familiar surgió en Wembley. Cuando el reloj se acercaba a los 90 minutos, un despeje fallido cayó favorablemente para el Hull, y McBurnie aprovechó para romper los corazones del Boro. Fue un gol que encapsuló los pequeños márgenes que han definido su temporada, y su larga maldición en Wembley.
El camino del Boro hacia ese momento decisivo no fue nada sencillo. Durante gran parte de la campaña, parecían destinados a un puesto entre los dos primeros, pasando 35 de 46 jornadas en posiciones de ascenso automático e incluso alcanzando la cima a principios de febrero después de una racha de seis victorias consecutivas. Sin embargo, una catastrófica mala racha al final de la temporada (solo dos victorias en sus últimos diez partidos de liga) los hizo caer al quinto puesto. En el último día, un empate en Wrexham no solo acabó con sus esperanzas de ascender automáticamente, sino que también permitió al Hull adelantar al club galés y colarse en los play-offs. Fue la primera de tres oportunidades perdidas que les pasarían factura.
La semifinal inicial del play-off contra el Southampton estuvo llena de drama y controversia. Después de un primer partido sin goles en un ruidoso Riverside Stadium, donde el Boro no logró convertir su dominio, la eliminatoria se trasladó a St Mary's. Un gol tempranero les dio esperanzas, pero el Southampton reaccionó y ganó en el tiempo extra, aparentemente asegurando su lugar en Wembley. Sin embargo, en cuestión de días, la historia dio un giro sísmico. Se supo que un becario del Southampton, Will Salt, había sido sorprendido en el campo de entrenamiento Rockliffe Park del Middlesbrough intentando filmar una sesión apenas dos días antes del primer partido. La EFL inició una investigación, y un panel disciplinario independiente declaró al Southampton culpable de violar las regulaciones.
Las consecuencias, rápidamente apodadas 'Spygate', dominaron los titulares. El Southampton fue expulsado de la final del play-off, y el Middlesbrough fue reinstaurado. Los Saints apelaron, pero un panel separado confirmó la sanción, sellando el improbable regreso del Boro a Wembley. Fue un giro sin precedentes que le dio al equipo de Hellberg una tercera oportunidad de ascenso. Sin embargo, el costo emocional de las semanas anteriores, combinado con el caos logístico de prepararse para una final con tan poca antelación, pudo haber pasado factura.
Hablando después de la final, Hellberg no rehuyó el dolor. "Han sido dos derrotas desgarradoras en dos semanas, lo que lo hace muy, muy difícil", dijo. "Ha sido un desgaste emocional, así que cuando terminó el partido de hoy, te sientes muy, muy vacío. Decepcionado, triste, decaído". El entrenador sueco, que asumió el cargo en noviembre después de que Rob Edwards se marchara al Wolves, aceptó la culpa por la incapacidad de su equipo para encontrar la red cuando más importaba. "Ojalá hubiera podido hacerlo mejor durante este período", añadió. "Es mi responsabilidad y tengo que desarrollarme para ayudar a los jugadores a marcar más". La franqueza de Hellberg le ha ganado admiradores en Teesside, pero el verano que viene pondrá a prueba su capacidad para levantar a un equipo destrozado.
La miseria del Middlesbrough en Wembley se extiende ahora a seis visitas en 36 años, con un récord de un empate y cinco derrotas en finales de copa y play-offs. Dos de ellas ocurrieron en la temporada 1996-97, una campaña que ofrece paralelismos inquietantes. Ese año, el equipo estelar de Bryan Robson, con Juninho y Fabrizio Ravanelli, perdió tanto la final de la FA Cup como la final de la Copa de la Liga (tras un replay), además de sufrir el descenso de la Premier League en el último día y una controvertida deducción de puntos por no cumplir con un partido. El triple golpe de oportunidades perdidas, drama extradeportivo y decepción final resuena fuertemente con la clase de 2025-26.
Para el Middlesbrough, el desafío ahora es canalizar esta angustia hacia un impulso sostenido de ascenso. Deben reagruparse para una décima temporada consecutiva en el Championship, sabiendo que el núcleo que los llevó tan cerca puede desmantelarse. La tarea de Hellberg es monumental: reconstruir la confianza, abordar los problemas de gol y navegar una liga que se vuelve más competitiva cada año. El escándalo del 'Spygate' puede perdurar como un recuerdo amargo, pero el verdadero dolor es saber que tuvieron tres oportunidades y no pudieron aprovechar ninguna. Como pudo atestiguar la marea roja de aficionados que salía de Wembley, esta fue una temporada que prometía mucho y entregó otra marca familiar de desamor.
Basado en reportajes de BBC Sport.