La final del play-off del Championship, considerada desde hace tiempo como el partido individual más lucrativo del fútbol, nunca había tenido una preparación tan extraña y polémica como esta. La expulsión del Southampton por espiar a sus rivales ha proyectado una larga sombra sobre Wembley, dejando al Hull City y al Middlesbrough para disputar una final que parecía apenas posible hace solo dos semanas. El Middlesbrough, derrotado por el Southampton en las semifinales, fue reinstalado después de que una comisión independiente dictaminara que el jefe del Southampton, Tonda Eckert, había 'autorizado específicamente las observaciones' de las sesiones de entrenamiento de los rivales. El Hull, que ya se había clasificado al vencer al Millwall, quedó en la incertidumbre mientras se prolongaba el proceso de apelación, y el entrenador Sergej Jakirovic admitió que su equipo se convirtió en 'daño colateral' de las consecuencias. Ahora, con la apelación del Southampton rechazada y una investigación de la FA en curso, la segunda división del fútbol inglés coronará a un campeón en las circunstancias más extraordinarias.
El camino del Hull City hacia la final es una historia de resistencia contra todo pronóstico. Hace doce meses sobrevivieron al descenso a la League One solo por diferencia de goles, luego nombraron al ex internacional bosnio Jakirovic para su primer cargo directivo en Inglaterra. Un embargo de tres ventanas de transferencias, luego reducido a dos, parecía prepararlos para una temporada de lucha. En cambio, los Tigres desafiaron todos los pronósticos, pasando la gran mayoría de la campaña dentro de los seis primeros e incluso coqueteando con el ascenso automático hasta marzo. Una racha de seis partidos sin ganar en abril los llevó al séptimo lugar en el último día, pero una victoria en casa contra el Norwich City, combinada con el empate del Boro en Wrexham, los devolvió a los play-offs en el último suspiro. Luego lograron una magnífica victoria por 2-0 en las semifinales ante el Millwall, tercer clasificado, con el suplente Mo Belloumi anotando uno y creando el otro, para llegar al escenario más grandioso del fútbol inglés.
Sin embargo, las lesiones han hecho mella. El delantero Kyle Joseph, figura clave en el triunfo de semifinales, se perderá la final tras sufrir un golpe en The Den. Jakirovic debe reestructurar su ataque, pero puede confiar en el historial perfecto del Hull en finales de play-off del Championship: los Tigres lograron el ascenso por esta vía en 2008 y 2016, ambas en Wembley. Sus rivales llegan sin recuerdos tan felices bajo el arco. El Middlesbrough nunca ha ganado un partido en el estadio nacional, y su temporada ha sido una montaña rusa tan dramática como la del Hull.
El Boro comenzó la campaña con Rob Edwards, cuyo impresionante inicio se vio interrumpido cuando saltó al Wolves después de solo tres meses, dejando furiosos a los aficionados. Llegó entonces el poco conocido sueco Kim Hellberg, un ex profesor cuyo enfoque humilde y fútbol llamativo impulsaron al club de Teesside a la cima de la tabla en febrero. Seis victorias consecutivas les hicieron soñar con el ascenso automático, y ocuparon un puesto entre los dos primeros durante 35 de las 46 jornadas. Sin embargo, una terrible pérdida de forma y una serie de lesiones los hicieron terminar en quinto lugar. La semifinal del play-off ante un Southampton en forma, invicto en la liga desde mediados de enero, terminó en una derrota agregada de 2-1, hasta que la intervención del 'Spygate' puso patas arriba toda la competición.
El escándalo estalló cuando se descubrió a un miembro del equipo técnico del Southampton observando la sesión de entrenamiento del Middlesbrough dos días antes del partido de ida. Una investigación de la EFL y una comisión independiente encontraron pruebas de que Eckert había autorizado personalmente las misiones de espionaje, lo que llevó a la sanción sin precedentes. La reinstalación del Middlesbrough les otorgó un respiro que los hombres de Hellberg están decididos a aprovechar. "Han sido un par de semanas locas", dijo Jakirovic, "No sabes lo que está pasando, lo que está sucediendo. Somos daño colateral porque estamos esperando a un oponente." Su frustración por la interrupción es palpable, pero ambos bandos ahora tienen claridad, y una oportunidad de llegar a la Premier League.
Para el Middlesbrough, la final trae noticias mixtas sobre lesiones. El capitán Hayden Hackney regresa después de diez partidos fuera por una lesión en la ingle, un impulso oportuno para el mediocampo. Sin embargo, el delantero escocés Tommy Conway ha sido descartado no solo para la final sino también para el Mundial por una lesión en el tobillo, un golpe devastador para el club y el país. El Hull, por su parte, debe arreglárselas sin Joseph y encontrar la manera de desbloquear una defensa del Boro que se ha mostrado vulnerable durante su reciente bajón: solo dos victorias en sus últimos doce partidos. Los Tigres han sido solo ligeramente mejores, con solo dos victorias en nueve desde principios de abril, lo que garantiza que ningún equipo llegue en su mejor forma.
La historia ofrece augurios contrastantes. El récord del 100% del Hull en finales de play-off es un arma psicológica, mientras que la mala suerte del Middlesbrough en Wembley añade presión. La final de 2019 entre Aston Villa y Derby County fue la última vez que los equipos quinto y sexto clasificados se enfrentaron en esta etapa (Villa ganó entonces), y el duelo de este año enfrenta a dos equipos que terminaron igualados a puntos pero cuyas campañas difícilmente podrían haber sido más diferentes. Lo que está en juego es inmenso: un mínimo de 200 millones de libras en ingresos futuros espera al ganador, además del prestigio del fútbol de primera división.
Más allá del campo, las repercusiones del 'Spygate' continúan extendiéndose. La FA ha abierto su propia investigación sobre la conducta del Southampton, y siguen siendo posibles más castigos, incluidas deducciones de puntos la próxima temporada. El escándalo ya le ha costado el puesto a Eckert y ha dejado a los Saints en crisis. Para el Hull y el Middlesbrough, sin embargo, el enfoque está únicamente en la tarde del sábado. El partido representa una oportunidad de redención, para que un club borre casi una década de dolor y el otro culmine un giro milagroso.
En una temporada definida por lo inesperado, quizás sea apropiado que la final enfrente a dos protagonistas tan improbables. El ascenso del Hull desafiando el embargo y el respiro del Boro ante la desesperación de la derrota en semifinales han convergido bajo el arco de Wembley. Esta no es la final que nadie imaginó, pero promete ofrecer un clímax tan apasionante como el caos que lo precedió. Basado en informes de BBC Sport.