Lionel Messi a écourté sa dernière apparition en club avant la Coupe du Monde 2026 dimanche soir, quittant le terrain au milieu de la deuxième mi-temps de la victoire chaotique 6-4 de l'Inter Miami contre les Philadelphia Union. L'attaquant argentin a fait signe au banc à la 73e minute et s'est immédiatement dirigé vers le tunnel, suscitant une inquiétude immédiate étant donné le début imminent du tournoi.
Messi avait été actif tout au long du match pluvieux au Nu Stadium, tentant même un coup franc à la 68e minute et délivrant une passe en profondeur peu après. Le joueur de 38 ans n'a montré aucun signe évident de détresse sur le terrain, mais quelques instants après cette séquence, il a commencé à se déplacer à un rythme nettement réduit avant de faire signe qu'il devait sortir.
L'entraîneur-chef de l'Inter Miami a tenté de calmer les craintes après le match, déclarant aux journalistes qu'aucune évaluation médicale n'avait été effectuée mais qu'il croyait que Messi était simplement épuisé. « Le terrain était lourd à cause de la pluie », a-t-il dit, suggérant que les conditions ont contribué plus qu'un problème musculaire. Selon des témoins, Messi se tenait la jambe, bien que la diffusion télévisée n'ait pas capturé ce moment.
La vue de Messi quittant un match prématurément est déconcertante pour tout observateur. Depuis son arrivée à Miami, il a disputé l'intégralité des 90 minutes dans chaque match de saison régulière qu'il a commencé cette campagne, un schéma qui s'est également maintenu la saison dernière alors que le club s'est dirigé vers le titre de la MLS Cup. Sa durabilité a été une marque de fabrique, rendant cette sortie prématurée d'autant plus notable.
Le timing aggrave l'anxiété. La défense du titre de Coupe du Monde de l'Argentine commence dans 23 jours, avec un match d'ouverture de groupe contre l'Algérie à Kansas City. Avant cela, les champions en titre ont programmé des matchs amicaux contre le Honduras le 6 juin et l'Islande le 9 juin, ne laissant que peu de marge pour un contretemps physique.
Après avoir affronté l'Algérie, l'Albiceleste rencontrera l'Autriche le 22 juin et la Jordanie le 27 juin. Toute absence prolongée de Messi handicaperait sévèrement les chances de l'Argentine de conserver la Coupe du Monde, compte tenu de son influence créative unique et de sa capacité à débloquer les défenses.
Même avant cette dernière alarme, Messi avait ouvertement remis en question la capacité de son corps à coopérer pour l'édition 2026. « J'aimerais être là, être bien et être une partie importante pour aider mon équipe, si je suis là », a-t-il déclaré à NBC l'année dernière, ajoutant qu'il évaluerait sa condition « au jour le jour » pendant la présaison. Ces mots pèsent maintenant plus lourd.
Pour l'Inter Miami cette saison, Messi a été aussi prolifique que jamais, totalisant 12 buts et 7 passes décisives en 14 apparitions. Il continue de dicter le rythme et de produire des moments de génie, mais la charge cumulative d'un calendrier complet de la MLS - combinée à la chaleur du sud de la Floride et aux déplacements - met à l'épreuve même un joueur avec son régime de remise en forme méticuleux.
Le sélectionneur argentin attendra avec anxiété les résultats des scans. Bien que l'équipe possède de la profondeur, la vision de Messi et sa qualité sur coups de pied arrêtés sont irremplaçables. Même à 38 ans, il est le pivot spirituel et tactique de l'équipe, et toute perturbation de son rythme pourrait déstabiliser une équipe construite autour de ses forces.
Des tests médicaux sont attendus dans les heures à venir, les responsables de Miami et de l'Argentine devant probablement se coordonner étroitement. Si le problème s'avère mineur, Messi pourrait encore participer aux matchs amicaux de préparation ; sinon, le staff technique pourrait être contraint de réviser les préparatifs et d'envisager des stratégies de gestion de la charge de travail.
Pour l'instant, un nuage d'incertitude plane sur la campagne de Coupe du Monde de Messi. L'image de lui disparaissant dans le tunnel, plutôt que de prendre place sur le banc, est devenue l'instantané emblématique d'une soirée qui a commencé par six buts de Miami mais pourrait se terminer par plus de questions que de réponses. Le monde du football attend.
Basé sur un reportage de The Guardian.
