Lewis Koumas a marqué de la tête un égalisateur dramatique dans le temps additionnel pour sauver un match nul 1-1 pour le Pays de Galles lors d’un match amical qui servait de dernière répétition publique du Ghana avant la Coupe du Monde. Le but, surgi au second poteau pour reprendre le centre courbé de Neco Williams, a fait taire un contingent ghanéen vibrant qui avait transformé le Cardiff City Stadium en fête d’avant-tournoi. Pour Carlos Queiroz, prenant les rênes des Black Stars pour la première fois, c’était un sentiment de vide familier – cinq défaites consécutives en amical avaient précédé ce match, et maintenant un effondrement tardif signifiait qu’ils partiraient pour Washington sans la victoire tant convoitée. Le résultat a exposé des fragilités défensives persistantes et a assuré que l’adieu du Ghana a déçu, laissant plus de questions que de réponses avant leur match d’ouverture contre le Panama.
Le Pays de Galles, quant à lui, jouait pour la fierté et la guérison. L’agonie de leur défaite en barrage contre la Bosnie en mars, qui leur a refusé une place en Coupe du Monde, persistait encore. L’entraîneur Craig Bellamy avait insisté sur le fait que ce n’était pas des vacances de fin de saison, mais pendant de longues périodes, son équipe a affiché un manque d’urgence frôlant l’indifférence. Daniel James a deux fois touché le bois en première mi-temps, mais les hôtes n’ont créé que peu d’autres occasions jusqu’à l’intervention de Koumas. La performance a souligné le besoin de régénération, mais l’égalisation tardive a au moins apporté une miette de consolation et a permis aux supporters locaux de partir avec un faible sourire.
Le récit avant le coup d’envoi était centré sur les plans de Queiroz et l’inclusion controversée de Thomas Partey. L’ancien milieu d’Arsenal, maintenant à Villarreal, sera jugé l’année prochaine pour des accusations graves d’agression sexuelle – il a plaidé non coupable. Queiroz l’a inclus dans son groupe de 26 pour la Coupe du Monde et lui a donné une titularisation au milieu récupérateur. La soirée de Partey était une microcosme de ses récentes turbulences : un carton jaune maladroit pour une faute sur James a été suivi d’un tacle imprudent sur David Brooks à l’entrée de la surface qui aurait pu facilement lui valoir un deuxième carton jaune, voire un rouge direct. Il a marché sur une corde raide et a été retiré à la mi-temps, évitant ainsi un risque supplémentaire. L’incident a relancé le débat sur sa sélection et sur la question de savoir si le football a vraiment affronté ces problèmes extra-sportifs.
La première mi-temps du Ghana était décousue, comme on pouvait s’y attendre d’une équipe qui s’était réunie au compte-gouttes. Antoine Semenyo et Iñaki Williams, éléments offensifs clés, ont commencé sur le banc après des arrivées tardives. Jordan Ayew a raté la meilleure occasion, ne parvenant pas à punir une mauvaise passe du gardien gallois Karl Darlow. La construction du jeu des Black Stars était laborieuse, avec seulement des éclairs fugaces de Kamaldeen Sulemana et Abdul Fatawu. Queiroz aurait été préoccupé par le manque de cohésion, même si une deuxième mi-temps remaniée a vu entrer quatre remplaçants, dont le gardien Benjamin Asare.
Ce changement en seconde période a d’abord porté ses fruits. Caleb Yirenkyi, un joueur de 20 ans de Nordsjælland, a insufflé de l’urgence. Après une erreur de Dylan Lawlor qui a offert le ballon dans la moitié galloise, les visiteurs ont contre-attaqué avec menace. La course et le tir d’Ernest Nuamah ont forcé Darlow à une parade, et bien que Yirenkyi ait touché le poteau sur sa première tentative, il a réagi le plus vite pour reprendre le rebond et marquer. Le parcage des visiteurs a explosé ; le Ghana avait un pied dans l’avion avec une victoire qui remonte le moral. Pendant quelques minutes, le plan de Queiroz semblait justifié.
Mais le Pays de Galles, à son crédit, a refusé de plier. Bellamy a lancé le débutant Cameron Congreve et le rythme a changé. Le centre de Williams depuis la droite était sublime, et Koumas, lui-même remplaçant tardif, a parfaitement chronométré son saut. Le but a exposé la vulnérabilité du Ghana sur coups de pied arrêtés – une préoccupation récurrente qui sera amplifiée contre des adversaires de tournoi. L’effondrement tardif a fait écho à la défaite 2-1 en amical contre le Qatar en mars, quand un but à la 90e minute avait également annulé un travail prometteur. Queiroz sait que de tels relâchements de concentration peuvent être fatals en juin.
Pour le Ghana, le match nul aggrave une tendance inquiétante. Depuis leur qualification pour la Coupe du Monde en octobre dernier, ils n’ont maintenant remporté aucun de six matches amicaux, encaissant des buts tardifs dans trois d’entre eux. La défense, privée du retraité Daniel Amartey, semblait incertaine sous la pression. Queiroz pourrait utiliser les prochains jours à Washington pour organiser un autre match de préparation, bien que ses options soient limitées par le calendrier. Le tableau d’ensemble reste le match d’ouverture du Groupe L contre le Panama, suivi d’un choc contre l’Angleterre. Thomas Tuchel, regardant depuis l’autre côté de l’Atlantique, aura noté les faiblesses défensives et la menace toujours présente de Semenyo, qui a à peine joué ici.
Le Pays de Galles peut tirer des modestes points positifs. Le but de Koumas était un rare rayon de soleil dans une année marquée par la déception. Le joueur de 21 ans, produit de l’académie de Liverpool, prêté à Norwich, a montré une maturité au-delà de son âge. Bellamy va maintenant se tourner vers la Ligue des Nations, où une nouvelle génération doit émerger. Le match amical a peut-être manqué d’enjeu compétitif, mais pour une équipe en transition, des moments comme celui-ci peuvent être de petits catalyseurs.
Alors que les supporters ghanéens quittaient les lieux, leurs chants remplacés par des conversations amères, le sentiment d’anti-climax était palpable. Un match nul amical est rarement catastrophique, mais la manière du résultat – une autre concession tardive, une autre occasion manquée – semble emblématique. Queiroz a promis structure et discipline ; ce qu’il a obtenu est un rappel du chemin qu’il reste à parcourir pour cette équipe. Le vol vers Washington mercredi emportera une équipe talentueuse mais, pour l’instant, sans l’élan qu’elle recherchait tant. D’après un reportage du Guardian.