La tension était palpable au stade de Wembley alors que la finale des play-off du Championship entrait dans le temps additionnel. Le travail d'une saison était en jeu pour Hull City et Middlesbrough, mais un homme a saisi l'instant avec l'instinct d'un renard des surfaces. Oli McBurnie, l'attaquant écarté par l'Écosse quelques jours plus tôt, a profité d'une erreur de Sol Brynn pour renvoyer Hull en Premier League après une décennie d'absence. Le but décisif du joueur de 29 ans a couronné une campagne harassante sur le plus grand des sommets – mais il a aussi amplifié le débat sur son exclusion du groupe de Steve Clarke pour la Coupe du monde.
Moins d'une semaine avant son héroïsme à Wembley, McBurnie avait appris qu'il ne prendrait pas l'avion pour le grand rendez-vous mondial de cet été en Amérique du Nord. Clarke avait dévoilé sa sélection de 26 joueurs, laissant de côté un attaquant qui venait de terminer une saison prolifique de 19 buts. Cette décision a fait sourciller, d'autant que la forme de McBurnie avait été déterminante dans la remontée tardive de Hull pour assurer une place dans le top six. Son omission est aujourd'hui l'un des choix les plus scrutés du mandat de Clarke, le manager ayant laissé entendre des préoccupations allant au-delà des simples capacités footballistiques.
Les commentaires de Clarke après l'annonce de l'équipe étaient révélateurs. Il a suggéré que McBurnie ne correspondait peut-être pas au profil de « caractère » qu'il souhaite dans son groupe. Tom English de BBC Sport a capté ce sentiment, notant qu'il semblait que même une série de hat-tricks en fin de saison n'aurait pas changé l'avis du manager. Bien que Clarke se soit abstenu de critiques publiques, le sous-texte était clair : des questions persistaient sur la personnalité du joueur et son influence dans le vestiaire. C'était un contraste frappant avec l'adulation que McBurnie recevrait sur la pelouse de Wembley.
Pourtant, au niveau du club, le récit est tout à fait différent. L'entraîneur de Hull City, Sergej Jakirovic, a dressé une référence élogieuse de son talisman. « C'est un leader – il est différent et a tellement d'expérience en Championship et crée la peur chez les adversaires », a déclaré le Croate. Loin d'être un élément perturbateur, McBurnie est vénéré au sein du camp des Tigers. Jakirovic a même exprimé un certain soulagement que son attaquant manque la Coupe du monde, plaisantant que maintenant « il peut se reposer » avant la campagne de Premier League. Ce vote de confiance souligne le décalage entre la perception internationale et la réalité domestique.
Le parcours de McBurnie jusqu'à ce point a été tout sauf conventionnel. Attaquant né à Leeds, il a commencé à Bradford City, a vraiment brillé à Swansea City, inscrivant 22 buts en championnat en 58 apparitions avant un transfert de 20 millions de livres à Sheffield United en 2019. Cinq ans sous Chris Wilder à Bramall Lane ont fait de lui un pilier de l'attaque des Blades. Le départ de Wilder l'été dernier a ouvert la porte à un déménagement en Espagne avec Las Palmas, mais une relégation en Liga a renvoyé McBurnie en Angleterre à la recherche d'un nouveau défi. Jakirovic a révélé que si Wilder était resté à Sheffield United, McBurnie serait « à 100 % » toujours au club. Au lieu de cela, Hull City a bénéficié d'un coup du sort.
Le transfert de l'attaquant à Hull en août a été accompagné d'une question simple et directe du manager : « Peux-tu me marquer 15 buts ? » McBurnie a répondu avec force, en délivrant 19 toutes compétitions confondues, dont le plus crucial de tous. Son but vainqueur à Wembley était un instantané de ses compétences : anticipation, sang-froid et le don d'être au bon endroit au bon moment. L'ancien entraîneur de Hull, Phil Brown, en tant que consultant, l'a qualifié d'« attaquant très intelligent » qui ne ressemble peut-être pas à un footballeur classique mais qui est un « grand buteur ». Jobi McAnuff l'a qualifié de « différence », précisément parce que McBurnie a livré dans l'unique moment qui comptait après avoir été largement neutralisé tout l'après-midi.
La réponse de McBurnie à son éviction écossaise a été mature et mesurée. Au lendemain de la promotion, il a déclaré à Sky Sports : « Parfois, le football est un jeu d'opinions. J'estime m'être donné autant de chances que possible pour intégrer le groupe et, en fin de compte, c'est la décision du manager et je dois la respecter. » Plutôt que de s'emporter, il a choisi de se concentrer sur les aspects positifs : soutenir ses amis de loin. « Certains de ces garçons sont mes meilleurs amis, donc je les soutiendrai quelque part au chaud avec une bière », a-t-il ajouté. Ce sentiment, exprimé avec une médaille de vainqueur des play-off autour du cou, était empreint d'un ton à la fois provocateur et digne.
La situation place les options offensives de l'Écosse sous la loupe. Clarke a sélectionné Che Adams, George Hirst, Lawrence Shankland et Ross Stewart pour la phase finale. Bien que chacun apporte des qualités différentes, aucun ne peut égaler le mélange de physique, de puissance aérienne et de pedigree dans les grands matchs de McBurnie. Sa campagne de 19 buts comprenait des moments sous pression, du match décisif de la saison régulière contre Norwich au dénouement de Wembley. Jakirovic a souligné que la capacité de McBurnie à gérer la pression est un attribut rare. Pour Hull, cette qualité est inestimable ; pour l'Écosse, elle est désormais absente.
La promotion de Hull City est une histoire de résilience et de gestion avisée. Jakirovic devient seulement le troisième entraîneur à mener les Tigers dans l'élite, après Phil Brown et Steve Bruce. L'exil de 10 ans du club de la Premier League est terminé, et le rôle de McBurnie pour y mettre fin lui vaudra un statut de légende. Son but vainqueur n'était peut-être pas un coup de tonnerre comme celui emblématique de Dean Windass en 2008, mais son drame tardif et le contexte de rejet personnel le rendent tout aussi mémorable. L'image d'un attaquant écarté par son pays portant son club vers la gloire résonnera dans le Humberside pendant des années.
Pour l'Écosse, la Coupe du monde se déroulera désormais sans un joueur en pleine forme de sa vie. La décision de Clarke est définitive, et le récit se déplacera vers la performance de ses attaquants choisis sur la plus grande scène. S'ils réussissent, l'omission pourrait être justifiée ; s'ils échouent, les questions se feront plus fortes. Ce qui est certain, c'est que McBurnie utilisera l'été pour se reposer, recharger les batteries et se préparer pour un nouveau défi en Premier League – une ligue qu'il a déjà honorée avec Sheffield United. Son arc de rédemption est déjà en marche.
Le contraste entre club et pays ne pourrait être plus marqué. À Hull, McBurnie est le cœur d'une renaissance ; avec l'Écosse, il est un exclu. Le pari calculé de Jakirovic de construire autour d'un attaquant qui se sentait indésirable ailleurs a été spectaculairement payant. Les éloges du manager, combinés aux hommages enthousiastes des consultants, dressent le portrait d'un joueur qui prospère grâce à la confiance et à la responsabilité. Hull lui a donné les deux, et il les a remboursés avec le dividende ultime.
Alors que les Tigers se préparent pour leur retour en Premier League, l'attention de McBurnie se concentrera sur un seul objectif : prouver sa valeur au plus haut niveau. L'éviction écossaise peut piquer, mais elle pourrait aussi alimenter son ambition. Pour l'instant, il peut savourer une bière et regarder ses amis à la Coupe du monde, sachant que sa propre histoire est loin d'être terminée. Le héros de la finale des play-off a rappelé à tous ce dont il est capable quand ça compte – et cela pourrait être l'argument le plus fort de tous. Basé sur des reportages de BBC Sport.