La saison de Scottish Premiership atteint son apogée palpitante samedi alors que Hearts se rend à Celtic Park pour un match décisif pour le titre que Derek McInnes a qualifié de "délire". Avec un point séparant les deux premiers après 37 matchs, le club d'Édimbourg a seulement besoin d'éviter la défaite pour mettre fin à une attente de 66 ans pour le championnat. Celtic, le champion perpétuel, doit gagner pour s'assurer une cinquième couronne successive et prolonger une période de domination qui a donné 13 titres au cours des 14 dernières campagnes.
Pour Hearts, l'ampleur de l'occasion se mesure en décennies de chagrin. Ils n'ont pas été la meilleure équipe d'Écosse depuis 1960, et les quasi-réussites sont gravées dans le folklore du club. En 1965, ils ont perdu sur l'ancien système de moyenne de buts après un dernier match décisif à domicile contre Kilmarnock. Pire encore en 1986, alors qu'ils étaient à sept minutes du titre à Dens Park avant que le remplaçant de Dundee, Albert Kidd, ne frappe deux fois, permettant à Celtic de rafler le trophée à la différence de buts après avoir écrasé St Mirren 5-0. Le dernier club en dehors du duo Old Firm de Celtic et Rangers à terminer premier était Aberdeen en 1985, sous un certain Alex Ferguson.
Le chemin de Celtic jusqu'à cette rencontre décisive a été loin d'être simple. Huit défaites en championnat - plus que lors des deux saisons précédentes combinées - ont inclus une désastreuse série de quatre défaites pendant le bref mandat de Wilfried Nancy. Le club s'est tourné vers Martin O'Neill, 74 ans, qui est sorti de sa retraite pour stabiliser le navire. Il a supervisé cinq victoires consécutives pour effacer un déficit de six points avant de se retirer, pour être rappelé lorsque le remplaçant de Nancy a échoué. Depuis son deuxième retour, O'Neill a exigé la perfection pour avoir une chance, et six victoires en sept matchs ont préparé cette finale du tout ou rien. Samedi pourrait marquer ses adieux, O'Neill concédant une "chance raisonnable" que ce soit son dernier match à domicile.
O'Neill a exprimé sa fierté pour la résilience de son équipe. "Les joueurs ont eu les choses à leur façon récemment, maintenant ils ont dû se battre, et jusqu'à présent, ils ont montré qu'ils étaient à la hauteur", a-t-il déclaré. "Si nous pouvons gagner, alors quelque part en cours de route, je pense que nous méritons de le gagner. C'est le nombre de points que vous obtenez à la fin de la saison qui détermine ces choses." De l'autre côté de la ville, McInnes a adopté un ton réfléchi. "Je ne suis pas nerveux, mais gérer la nervosité fait partie du sport professionnel", a-t-il admis. "Il y a eu beaucoup de pression sur nos gars depuis longtemps maintenant, mais les joueurs l'ont géré brillamment. Quoi qu'il arrive, cela a été une campagne brillante, mais cela pourrait être la plus spéciale."
Hearts est en tête du classement depuis septembre, mais leur saison n'a pas été sans adversité. Le capitaine Lawrence Shankland, leur attaquant talismanique, a manqué huit matchs de championnat au début de 2026 avec une déchirure des ischio-jambiers. Son absence aurait pu faire dérailler la course, mais l'équipe a tenu bon, et Shankland est revenu pour contribuer 19 buts. Claudio Braga, une révélation venue de la deuxième division norvégienne, a marqué 17 fois, dont deux contre Celtic. La propre remontée tardive de Celtic a été alimentée par Daizen Maeda, qui a marqué sept fois lors de ses cinq dernières sorties. La colonne vertébrale expérimentée de Callum McGregor, Kieran Tierney et Alex Oxlade-Chamberlain offre un pedigree de vainqueur de titre qui contraste avec l'esprit d'outsider de Hearts.
Le bilan des confrontations directes cette saison favorise les visiteurs. Hearts est invaincu en trois rencontres, gagnant 3-1 à Tynecastle en octobre - un résultat qui a mis fin au second mandat de Brendan Rodgers - et 2-1 à Glasgow en décembre pour ruiner les débuts de Nancy. Un match nul 2-2 en janvier a souligné leur capacité à égaler les champions. Cependant, leur forme à l'extérieur reste préoccupante : ils ont perdu cinq et fait match nul quatre fois sur la route, tandis que Celtic Park sera un chaudron de bruit et de désespoir.
Les décisions arbitrales ont dominé la préparation, Don Robertson ayant été nommé pour officier. Le penalty controversé de Celtic à la 99e minute contre Motherwell, accordé après intervention du VAR, et le penalty refusé à Hearts à Fir Park le week-end dernier ont alimenté le débat. McInnes a fait référence à des "incohérences flagrantes", tandis qu'O'Neill a suggéré que le bruit vient des supporters neutres qui veulent un conte de fées de Hearts. Chaque coup de sifflet samedi sera décortiqué, et le rôle des arbitres VAR Kevin Clancy et Matthew MacDermid est important.
Ajoutant une couche d'intérêt historique est la participation de Sir Alex Ferguson. L'homme qui a brisé le dernier duopole du Old Firm en 1985 a été une présence régulière à Tynecastle, offrant des conseils à McInnes. Son apparition avec une cravate marron a un poids symbolique alors que Hearts cherche à reproduire son exploit à Aberdeen. Pour Celtic, le match représente une opportunité de cimenter une ère de contrôle quasi total et de laisser O'Neill partir en tant que légende une fois de plus.
Avec un coup d'envoi à 12h30 BST et des télévisions mondiales branchées, Celtic Park accueillera une collision d'ambitions contrastées. Pour Hearts, il s'agit de mettre fin à 66 ans d'attente et de briser un duopole qui a étouffé le football écossais. Pour Celtic, il s'agit d'affirmer leur suprématie habituelle et de refuser à un challenger qui les a poussés à leurs limites. Comme McInnes l'a dit succinctement, c'est "du pur box-office."
Basé sur les reportages de BBC Sport.
