Les préparatifs de l'Écosse pour la Coupe du monde ont reçu un électrochoc d'optimisme et d'anxiété alors qu'elle a remonté le score pour battre Curaçao (10) 4-1 à Hampden Park samedi. Alors que le doublé clinique de Lawrence Shankland et une performance aboutie en seconde période ont offert des encouragements, une blessure potentiellement grave au genou du milieu de terrain Billy Gilmour a jeté une ombre sur le match amical de départ. Le joueur de Brighton, âgé de 24 ans, s'est effondré après avoir joué une passe de routine et sa participation à la Coupe du monde est désormais sérieusement compromise.
Le match a mal débuté pour l'équipe de Steve Clarke. Curaçao, classé juste derrière le premier adversaire de l'Écosse en Coupe du monde, Haïti, a stupéfié le public local lorsque Tahith Chong a inscrit un but individuel de toute beauté pour donner l'avance aux visiteurs à la neuvième minute. Récupérant le ballon près de la ligne médiane, le joueur de Sheffield United a éliminé Scott McKenna et John Souttar avant de tromper le gardien Craig Gordon et de conclure avec aplomb. L'Écosse avait peu offert en attaque, la frappe précoce d'Andy Robertson depuis la distance ayant filé à côté.
Le match a basculé sur un incident clé juste avant la mi-temps. L'attaquant de Curaçao Jürgen Locadia a été expulsé après intervention de la VAR pour avoir planté un coude dans le visage d'Aaron Hickey. L'arbitre Goga Kikacheishvili, après avoir revu l'incident, a brandi un carton rouge direct. L'entraîneur de Curaçao, Dick Advocaat, fulminait après le match, affirmant que l'arbitre « ne sifflait que contre nous » et remettant en question la nomination d'un arbitre géorgien. Cependant, la frustration du vétéran de 78 ans était déplacée ; les images vidéo montraient clairement un comportement téméraire.
Pire devait arriver pour l'Écosse avant la pause. Billy Gilmour, qui avait été actif au milieu de terrain, s'est écroulé sans contact après une passe et a immédiatement saisi son genou droit. Il a quitté le terrain visiblement en détresse et n'est pas réapparu pour le tour d'honneur après le match, un signe inquiétant. Clarke a concédé plus tard que le rêve de Coupe du monde de Gilmour est en suspens, dans l'attente des examens. Cette blessure est un coup dur pour une équipe déjà privée de plusieurs joueurs clés.
En l'absence de Gilmour, le remplaçant Findlay Curtis a saisi sa chance. Juste avant la mi-temps, le jeune milieu de terrain a pivoté et a tiré en force après une passe déviée de Kenny McLean pour égaliser. Ce but crucial a changé la dynamique et a apaisé l'anxiété régnant à Hampden. Clarke a procédé à une série de changements à la pause, notamment en offrant des débuts surprises à Tyler Fletcher, 18 ans, fils de l'ancien capitaine écossais Darren, qui avait impressionné à l'entraînement après avoir été appelé comme partenaire d'entraînement.
La seconde période a été une vitrine de la profondeur offensive de l'Écosse. Lawrence Shankland a donné l'avantage aux hôtes sept minutes après la reprise, en réagissant le premier à un habile corner court qui s'est terminé par un centre de Ryan Christie au premier poteau. La finition était celle d'un renard des surfaces, bien que le gardien Eloy Room aurait dû faire mieux. Shankland a renforcé son importance en inscrivant le 3-1 d'une frappe confiante sur une remise de Lyndon Dykes, soulignant sa réputation de finisseur le plus naturel de l'Écosse.
Shankland, qui rejoindra les Rangers à l'ouverture du mercato, compte désormais cinq buts internationaux et offre une option puissante à Clarke aux États-Unis. Ses déplacements et sa connexion avec George Hirst en première période ont montré des promesses pour le système à deux attaquants que Clarke essaie. La décision de l'entraîneur de déployer une paire d'attaquants, avec Ché Adams tout juste de retour dans le groupe, a laissé entrevoir une flexibilité tactique pour la phase finale.
La déroute a été complétée tardivement lorsque Juriën Gaari a fait trébucher Curtis dans la surface, et Christie n'a pas manqué le penalty. Ce penalty a couronné une amélioration de la performance écossaise après le revers initial. La victoire a finalement été aussi confortable qu'elle aurait dû l'être, mais le contexte de jouer contre dix hommes pendant plus d'une heure doit être reconnu. La récente prolongation de contrat de Clarke, un contrat de quatre ans, signifie qu'il a le soutien du conseil d'administration pour naviguer la Coupe du monde et au-delà, mais le coup de Gilmour mettra à l'épreuve la profondeur de son équipe.
D'autres décisions de sélection notables incluent le titularisation de Craig Gordon devant Angus Gunn, la carrière internationale du vétéran de 43 ans semblant relancée après avoir été ignoré pour l'Euro 2024. Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson et Ché Adams ne sont arrivés que tardivement dans le groupe et n'ont pas été risqués, mais leur présence aux États-Unis est assurée. La performance des joueurs périphériques et les débuts de Fletcher ont offert des minutes précieuses et un aperçu de l'avenir.
Alors que la Tartan Army a fait un adieu enthousiaste à l'équipe, l'Écosse s'envole maintenant pour les États-Unis avec des sentiments mitigés. La victoire a apporté un regain de moral opportun, mais la vision de Gilmour boitant menace d'éclipser l'excitation d'une première participation à la Coupe du monde en 28 ans. Le camp écossais attendra anxieusement le verdict médical concernant son influent milieu de terrain.
Basé sur des reportages de The Guardian.