La finale des barrages de Championship entre Hull City et Southampton a été plongée dans la controverse après que Middlesbrough a exigé que l'EFL exclue Southampton pour avoir espionné leur séance d'entraînement. Le scandale menace de reporter le grand rendez-vous de samedi prochain à Wembley et laisse les fans dans l'incertitude.
Middlesbrough a publié un communiqué virulent vendredi, qualifiant l'exclusion de « seule réponse appropriée » à la violation de l'intégrité sportive. Le club a regretté de ne pas avoir pu présenter directement des preuves à la commission disciplinaire indépendante, qui entendra les explications de Southampton d'ici mardi. « La conduite en cause touche au cœur de l'intégrité sportive et de la compétition loyale », indique le communiqué, exhortant l'EFL à imposer une sanction sportive.
La controverse découle de l'observation et de l'enregistrement présumés par Southampton de la séance d'entraînement de Middlesbrough avant le match aller des demi-finales samedi dernier. Middlesbrough a perdu la confrontation 2-1 au total, ce qui a conduit à des accusations selon lesquelles l'espionnage aurait fourni un avantage déloyal. L'EFL a accusé Southampton de faute professionnelle, et l'affaire repose désormais sur un panel indépendant.
La commission disciplinaire a le pouvoir d'imposer des amendes, des déductions de points, voire l'exclusion des barrages. Middlesbrough insiste sur le fait que toute sanction inférieure à l'exclusion ne dissuaderait pas de futures infractions. La possibilité que Southampton soit exclu a plongé la finale dans la tourmente, Hull City ne sachant toujours pas qui sera son adversaire.
Les fans sont pris entre deux feux. Jack Gorbert, ancien détenteur d'abonnement de Hull vivant désormais à Melbourne, a dépensé environ 2 000 £ en vols pour Londres après que Hull a battu Millwall en demi-finale. « Il n'était pas question que je rate ça », a-t-il déclaré, ajoutant que des supporters de Sydney et du Pérou prévoyaient également d'y assister. Il a fustigé l'EFL pour « son mépris des fans », pointant du doigt les frais de voyage et d'hébergement déjà exorbitants.
L'EFL a reconnu les perturbations dans un communiqué, affirmant qu'elle « ne contrôle pas le calendrier proposé » de la commission mais reconnaît « l'inquiétude et les perturbations pour les supporters ». La gestion de la situation par la ligue a été vivement critiquée, beaucoup estimant que des sanctions claires pour espionnage auraient dû être établies depuis longtemps.
Le club officiel des supporters de Hull City a fait écho à ce sentiment, blâmant l'EFL pour l'incertitude. Dans un communiqué, le groupe a déclaré que le chaos était « en grande partie dû à l'erreur de l'EFL elle-même, qui n'a pas publié les sanctions pour une violation de la règle concernant l'espionnage ». Ils ont qualifié la situation de « manifestement injuste » pour les fans qui font des projets de voyage coûteux.
Au milieu de cette saga d'espionnage, les clubs de Championship ont également approuvé d'importantes réformes financières. À partir de la saison prochaine, les nouvelles Squad Cost Rules (SCR) plafonneront les dépenses consacrées aux joueurs et aux entraîneurs à 85 % des revenus du club, remplaçant l'ancien seuil de perte de 105 millions de livres sur trois ans. Les propriétaires peuvent toujours injecter jusqu'à 33 millions de livres en fonds propres sur un cycle de trois ans, bien que limité à 15 millions de livres par saison. L'EFL a déclaré que ces règles visent à créer un « système de contrôle des coûts plus simple et plus réactif ».
Les clubs de League One ont resserré leur ceinture, réduisant les dépenses salariales autorisées dans le cadre du SCMP de 60 % à 50 % du chiffre d'affaires, s'alignant ainsi sur la League Two. La Premier League devrait adopter une version du SCR en 2026-27, signalant une évolution plus large vers la viabilité financière dans le football anglais.
La coïncidence du scandale d'espionnage et des changements de règles financières souligne la lutte de l'EFL pour préserver l'intégrité. Alors que la ligue cherche à équilibrer les règles du jeu par le biais de plafonds de coûts, l'absence de sanctions claires pour les fautes hors du terrain menace l'équité de la compétition. Si Southampton s'en tire avec une sanction mineure, cela pourrait créer un précédent dangereux, encourageant de futurs espionnages.
Pour Hull, l'attente continue. Le club lui-même est resté silencieux alors que le drame se déroule, mais ses fans se font entendre. Le club de supporters a appelé l'EFL à établir des règles et des punitions claires, faisant écho à la frustration de Jack Gorbert. La finale, initialement conçue comme une célébration, est désormais en suspens.
Basé sur un reportage du Guardian.