Alors que l'Écosse se prépare pour sa première apparition en Coupe du Monde en près de trois décennies, l'ailier Ben Gannon-Doak porte un regain de motivation — et une leçon tirée d'une déception passée. L'attaquant de Bournemouth, âgé de 20 ans, a été cruellement privé d'une place à l'Euro 2024 après qu'une blessure a compromis sa convocation tardive dans le groupe provisoire de Steve Clarke. Aujourd'hui, en pleine forme et immergé dans le camp de préparation de l'équipe aux États-Unis, Gannon-Doak estime que cette absence au tournoi était un revers nécessaire.
« L'Euro est sans doute arrivé un peu trop tôt », a admis Gannon-Doak dans un entretien avec Sky Sports News. « Je ne pense pas que j'aurais donné la meilleure image de moi-même que je sais pouvoir donner. Je suis bien plus préparé et prêt à aller jouer dans un tournoi maintenant qu'à l'époque. » Cette honnêteté témoigne d'une maturité au-delà de son âge — une qualité que Clarke appréciera alors que l'Écosse négocie un Groupe E difficile comprenant Haïti, le Maroc et le Brésil.
La trajectoire de Gannon-Doak a été rapide. Après avoir émergé de l'académie de Liverpool, son transfert à Bournemouth lui a offert un football régulier et une plateforme pour affiner son style direct et intrépide. Son inclusion dans ce groupe de 26 joueurs n'est pas une surprise, mais le contexte de son éviction de l'Euro 2024 ajoute un poids émotionnel. À l'époque, il était une option joker ; aujourd'hui, il est un véritable prétendant à des minutes de jeu, apportant de la vitesse et de l'imprévisibilité sur l'aile.
Le groupe écossais mêle fougue juvénile et expérience durement acquise. Huit joueurs, dont Gannon-Doak et Findlay Curtis des Rangers, n'étaient même pas nés lorsque l'équipe nationale a participé pour la dernière fois à une Coupe du Monde en 1998. À l'opposé, le gardien de 43 ans Craig Gordon — qui devrait devenir le joueur le plus âgé de l'histoire du tournoi — offre un lien vivant avec cette campagne en France. Ce mélange générationnel, insiste Gannon-Doak, crée une dynamique puissante. « Les jeunes joueurs comme moi et Findlay qui intègrent l'équipe apportent un élément d'intrépidité », a-t-il déclaré. « Les joueurs expérimentés qui ont joué 70 ou 80 matchs pour l'Écosse savent comment gérer ces rencontres. Je pense que c'est un bon mélange. »
Le parcours de l'Écosse commence par un match amical contre la Bolivie samedi, une ultime mise au point avant leur match d'ouverture contre Haïti le 14 juin. Le groupe s'intensifie ensuite avec des rendez-vous contre le Maroc et la redoutable équipe du Brésil, une sélection remplie de superstars mondiales. Pour une nation qui n'a jamais dépassé la phase de groupes dans un tournoi majeur, la tâche est intimidante mais pas impossible. L'équipe de Clarke arrive forte d'une campagne de qualification prometteuse et d'un parcours en Ligue des Nations qui a mis en évidence une résilience défensive et une solidité au milieu de terrain.
La forme de Gannon-Doak à Bournemouth en Premier League — où il a contribué cinq buts et sept passes décisives lors de la saison qui vient de s'achever — a été centrale pour sa confiance. Sa capacité à battre les défenseurs en un contre un ajoute une dimension qui manque parfois à l'Écosse. Combinée à la malice de John McGinn, à la combativité de Che Adams et à la créativité de Lewis Ferguson, l'attaque semble plus puissante que jamais.
La gestion des blessures reste un sous-texte. Le défenseur clé Kieran Tierney, qui a rejoint le Celtic en prêt pour retrouver la forme, est dans le groupe, tout comme Aaron Hickey, qui s'est remis d'un problème aux ischio-jambiers de longue durée. La profondeur dans les zones larges, mise en avant par Nathan Patterson et Anthony Ralston, donne à Clarke une flexibilité tactique. Gannon-Doak pourrait apparaître comme remplaçant de choc ou même débuter si Clarke opte pour un dispositif de contre-attaque, où sa vitesse serait létale.
La cicatrice émotionnelle de l'Euro 2024 persiste, mais elle sert désormais de carburant. Pour Gannon-Doak, regarder ses coéquipiers se rendre en Allemagne sans lui a été un moment décisif. « Cela a fait très mal », a-t-il reconnu précédemment. Cette douleur a été canalisée en préparation physique et en remise à zéro mentale. Ses commentaires avant la Coupe du Monde révèlent un joueur qui a transformé la déception en détermination.
Les supporters écossais, qui ont acheté des billets pour les matchs aux États-Unis, espèrent que ce groupe pourra enfin réécrire l'histoire. La dernière sortie dans un tournoi majeur — une élimination en phase de groupes à l'Euro 2024 avec un seul point — a laissé un goût amer. Clarke a conservé la confiance de la Fédération écossaise et a utilisé la Ligue des Nations suivante pour lancer de nouveaux talents. Le résultat est un groupe que Gannon-Doak pense capable de « le faire », même s'il admet que ce sera un défi monumental.
Le plan tactique devrait probablement tourner autour d'une solide défense à trois, avec Tierney, Hendry et McKenna comme base, et Robertson — dont l'avenir en club reste non résolu — opérant comme piston. Au milieu, les courses tardives de McTominay et le pressing de Christie ajoutent des couches. Devant, Clarke peut choisir entre des attaquants physiques comme Dykes ou des options plus mobiles comme Adams ou le prometteur George Hirst.
Tous les regards seront tournés vers la rencontre contre le Brésil, un duel qui oppose l'Écosse à cinq fois champions du monde. Pour un jeune joueur comme Gannon-Doak, partager le terrain avec Neymar ou Vinícius Júnior serait un moment fort de sa carrière, mais il insiste sur le fait que l'attention est collective. « Si vous demandiez à l'un des joueurs plus expérimentés, ils diraient la même chose », a-t-il déclaré, reflétant l'état d'esprit uni du groupe.
Alors que l'Écosse peaufine ses préparations sous le soleil américain, le récit de la rédemption parcourt le camp. Le parcours personnel de Gannon-Doak, de la déception de l'Euro à la préparation pour la Coupe du Monde, reflète l'ambition plus large de l'équipe : se débarrasser de l'étiquette d'éternels sous-performants. S'ils y parviendront sera décidé lors de trois matchs de groupe, mais la croyance, pour une fois, semble tangible plutôt que forcée.
Basé sur un reportage de Sky Sports.
