La course au titre de la Scottish Premiership a été plongée dans la controverse mercredi soir lorsque Celtic a obtenu un penalty à la 100e minute à Motherwell, modifiant radicalement le paysage avant le dernier jour de samedi. Kelechi Iheanacho a transformé le penalty pour assurer une victoire 3-2, rapprochant les champions en titre à un seul point des leaders Hearts. La décision, intervenue après un long contrôle VAR, a mis en colère l'entraîneur de Hearts, Derek McInnes, qui l'a qualifiée de 'dégueulasse'.
Hearts avait plus tôt fait son travail avec une confortable victoire 3-0 contre Falkirk, semblant les rapprocher d'un premier titre de champion en 66 ans. Alors que Celtic était à égalité 2-2 à Fir Park en prolongation, les Jambos étaient sur le point de se rendre à Celtic Park samedi avec seulement besoin d'éviter une défaite de trois buts pour être couronnés champions. Au lieu de cela, l'intervention tardive a tout changé.
Le point d'orgue est survenu quand une longue touche a été lancée dans la surface de Motherwell. Alors que l'Auston Trusty de Celtic et le Sam Nicholson de Motherwell sautaient pour le ballon, le bras de Nicholson s'est levé près de son visage. Le ballon a semblé dévier de Nicholson et sortir en touche, mais l'arbitre John Beaton a été invité par le VAR à revoir l'incident. Après un contrôle sur le moniteur, il a indiqué le point de penalty pour main.
Les rediffusions se sont avérées peu concluantes, les opinions étant fortement partagées sur la question de savoir si le ballon avait touché la main ou la tête de Nicholson. L'ancien attaquant des Rangers, Kris Boyd, était catégorique sur Sky Sports : 'Pour que ça parte de sa tête à cette vitesse, si ça touche votre main, ça tombera devant vous - ça ne partira pas comme ça.' L'ancien entraîneur de Hearts, John Robertson, a ajouté : 'Je ne sais pas si ça a touché sa main, je pense que c'est la tête. Sa main est levée et si ça a touché sa main, c'est un penalty.' Pendant ce temps, l'ancien attaquant de Celtic, Chris Sutton, a suggéré que si le contact était avec le bras, il était dans une position anormale et donc punissable.
McInnes n'a pas caché sa fureur après le match. 'Je pense que c'est dégueulasse. Je ne pense pas que ce soit un penalty,' a-t-il déclaré à Sky Sports. 'Nous sommes contre, nous sommes contre tout le monde et nous serons prêts pour samedi.' L'entraîneur de Hearts estimait que Motherwell avait aussi des raisons de se plaindre, notant qu'il y avait eu deux penaltys non sifflés pour son équipe lorsqu'ils ont affronté Motherwell. 'Si je suis Motherwell, je suis vraiment déçu de ça après l'avoir revu. Je pense que c'est tellement mauvais qu'ils aient obtenu ce penalty.'
La controverse a inévitablement relancé le débat sur la cohérence et l'équité de l'arbitrage. Les défenseurs de la décision ont fait valoir que Beaton a vu un bras levé et a pris une décision basée sur l'interprétation actuelle de la main. Un commentaire non attribué dans la foulée a suggéré que les critiques 'détestent simplement voir Celtic gagner le titre à nouveau', sous-entendant un parti pris contre le club. L'entraîneur de Motherwell, Jens Berthel Askou, aurait également été choqué par la décision, tandis que l'entraîneur de Celtic, Martin O'Neill, a insisté sur le fait qu'il s'agissait d'un penalty clair.
Le résultat laisse le classement de la Premiership en suspens. Hearts a 89 points, un de plus que Celtic qui en a 88. Les deux équipes s'affrontent dans un choc de type Old Firm au Celtic Park samedi à midi, en direct sur Sky Sports. Pour Celtic, rien de moins qu'une victoire ne suffira ; pour Hearts, un match nul assurerait un championnat historique. La différence de buts, qui était un facteur majeur avant le match contre Motherwell, est désormais largement hors de propos — Celtic a simplement besoin de gagner.
L'impact psychologique de ce but tardif ne peut être sous-estimé. Celtic aborde un match à domicile avec de l'élan, où ils s'attendront à dominer, mais Hearts a été l'équipe la plus régulière de la saison sous McInnes. Un match nul — ou même une défaite étroite si d'autres résultats le permettaient — aurait suffi si le résultat de Motherwell avait tenu, mais maintenant l'équation est brutalement simple pour les deux.
Pour Hearts, cela représente une opportunité de mettre fin à une disette de titre remontant à 1960. Ils s'en sont approchés à plusieurs reprises, la plus récemment en terminant deuxièmes en 2010, 2021 et 2024, mais ils ont toujours échoué. La campagne 2025-26 les a vus défier les attentes, menant le classement pendant une grande partie de la saison et battant à la fois Celtic et Rangers en cours de route. Une victoire ou un match nul à Parkhead graverait cet effectif dans le folklore du club.
Celtic, quant à lui, cherche un 13e titre en 15 ans et n'est pas étranger aux finales dramatiques. Les géants de Glasgow ont souvent arraché la gloire à l'adversité, et le penalty tardif à Motherwell sera classé aux côtés d'autres moments de chance dont ils ont bénéficié dans les courses au titre passées. Avec un public passionné derrière eux, ils penseront avoir leurs chances de combler le déficit.
Alors que la poussière retombe, le monde du football écossais se prépare à une conclusion palpitante. La décision de main sera disséquée pendant des mois, mais l'attention immédiate est de savoir quelle équipe gardera son sang-froid samedi. Hearts a l'avantage du match nul, mais Celtic a l'élan — et les fantômes des échappées passées.
Basé sur des reportages de Sky Sports.