Les retombées dramatiques de la controverse Spygate ont remodelé la finale des play-offs du Championship, l'entraîneur de Hull City, Sergej Jakirovic, décrivant son équipe comme un 'dommage collatéral' après l'expulsion de Southampton pour surveillance illicite. Les Tigers se préparaient à affronter les Saints à Wembley, mais la ligue est intervenue et a modifié le match.
Southampton a été exclu des play-offs mardi après avoir admis avoir espionné trois clubs tout au long de la saison, dont l'adversaire des demi-finales, Middlesbrough. La FA a rapidement lancé une enquête, et un appel déposé par le club de la côte sud a été rejeté mercredi, confirmant son retrait de la course à la promotion.
Hull City, qui a battu Millwall en demi-finale, fait désormais face à un changement soudain d'adversaire. Au lieu de Southampton, ils affronteront Middlesbrough pour une place en Premier League. Jakirovic a reconnu la perturbation mais a refusé de s'attarder sur l'injustice, insistant sur l'importance de gagner sur le terrain.
"On peut dire que tout est injuste ces deux dernières semaines. On ne sait pas ce qui se passe", a déclaré Jakirovic à BBC Radio Humberside. "Si on regarde du point de vue de Middlesbrough, ils savaient que s'ils réussissaient, ils joueraient contre nous, donc je pourrais retourner la situation, mais je ne le ferai pas. Nous essaierons de les battre sur le terrain."
Il a ajouté : « Nous sommes des dommages collatéraux parce que nous attendons un adversaire et on ne sait pas ce qui se passe, ce qui arrive. » La frustration de l'entraîneur bosnien reflète l'incertitude qui a obscurci la préparation du match le plus lucratif du football.
Jakirovic, lors de sa première saison dans le football anglais, a guidé Hull au bord du retour en première division pour la première fois en neuf ans. Leurs adversaires de Middlesbrough sont dans une sécheresse identique, ajoutant du poids à un concours déjà chargé de tension.
Malgré ce changement tardif, Jakirovic a minimisé l'adaptation tactique nécessaire. « Nous savons tout d'eux et ils savent tout de nous », a-t-il déclaré, suggérant que la familiarité entre les deux équipes - s'étant rencontrées deux fois en saison régulière - minimiserait la perturbation.
La pénalité imposée à Southampton s'étend au-delà de l'après-saison de cette année. Le club commencera la campagne 2026-27 avec une pénalité de quatre points, un revers important pour toute équipe ayant des ambitions de promotion immédiate depuis le Championship.
Le scandale d'espionnage a jeté une ombre longue sur l'intégrité de la compétition. L'aveu de Southampton d'avoir espionné trois clubs - dont des rivaux des play-offs - a provoqué l'indignation et a incité la FA à revoir les protocoles à l'échelle de la ligue.
Pour Hull, l'accent reste sur les 90 minutes à Wembley. Jakirovic a admis que cette saga fournit une motivation supplémentaire. « Bien sûr, c'est ce que nous pouvons faire », a-t-il déclaré. « C'est en notre pouvoir, nous essaierons de gagner. Ce sera un match exigeant. Ce sera difficile bien sûr mais nous sommes en bonne forme. J'espère que nous pourrons gagner. »
La finale des play-offs représente une opportunité massive pour les deux clubs d'échapper au gouffre financier entre le Championship et la Premier League. La dernière apparition de Hull City en première division s'est terminée en 2017 ; celle de Boro a eu lieu un an plus tard. Les enjeux ne pourraient guère être plus élevés.
Basé sur des informations de BBC Sport.