Sergej Jakirovic a décrit le fait d'avoir guidé Hull City vers la finale des play-offs du Championship comme 'la meilleure chose que j'ai connue dans le football'. Les Tigers ont décroché leur place à Wembley avec une victoire 2-0 lors du match retour contre Millwall à The Den, grâce à des buts de Mohamed Belloumi et Joe Gelhardt. Cette victoire a scellé un succès global de 2-0 après un match aller sans but au MKM Stadium.
Jakirovic, 49 ans, a repris une équipe de Hull qui avait évité de justesse la relégation à la différence de buts la saison dernière et a opéré sous un embargo de transfert lors des deux dernières fenêtres. Malgré ces contraintes, il a forgé une équipe qui a défié les attentes pour terminer dans le top six. 'Depuis le premier jour, ils ont été un groupe très agréable. La cohésion est très élevée. Cet embargo nous a peut-être même soudés davantage', a-t-il déclaré à Sky Sports après le match.
L'entraîneur croate a admis qu'au début de la saison, une place dans le top dix lui semblait un objectif réaliste. Cependant, la progression de l'équipe a dépassé tous les espoirs. 'Je pensais, OK, le top dix est notre objectif, mais quand nous avons commencé la saison, j'étais, dans les premiers mois, un peu inquiet de ce à quoi nous ressemblerions, mais à chaque match nous étions de mieux en mieux. C'est une grande récompense pour eux d'aller à Wembley.'
Conduire Hull au stade national sera aussi un jalon personnel. 'Je ne suis jamais allé à Wembley, donc c'est aussi mon rêve qui se réalise', a déclaré Jakirovic. Il a précédemment remporté des titres de champion avec Zrinjski Mostar et le Dinamo Zagreb, mais il a estimé que cet accomplissement surpassait ces succès. 'Avec les problèmes que nous avons eus tout au long de la saison, avec beaucoup de blessures, avec cet embargo, c'est peut-être la meilleure chose qui soit arrivée dans le football de ma vie.'
La finale des play-offs, prévue le samedi 23 mai, verra Hull affronter le vainqueur de l'autre demi-finale entre Southampton et Middlesbrough. Le prix est une place en Premier League, une perspective qui semblait improbable il y a quelques mois. Le capitaine de Hull, Lewie Coyle, a fait écho aux sentiments de son entraîneur, louant la conviction et la résilience de l'équipe.
Coyle a déclaré à Sky Sports : 'Nous avons travaillé dur toute l'année pour nous mettre dans cette position et il ne s'agissait pas simplement de participer aux play-offs ; nous croyions fermement qu'en affrontant une très bonne équipe de Millwall sur deux matches, nous pourrions l'emporter.' Il a décrit la performance à The Den comme 'très professionnelle' et un aboutissement parfait pour une 'saison incroyable', tout en soulignant qu'il reste 'un match spécial de plus'.
Le retournement de situation est remarquable compte tenu des difficultés récentes du club. Hull a survécu à la relégation à la différence de buts lors de la saison 2024-25 et a entamé cette campagne sous un embargo de transfert qui limitait sa capacité à se renforcer. Jakirovic s'est appuyé sur la chimie de l'équipe et la discipline tactique pour surmonter ces obstacles. La victoire contre Millwall a mis en évidence leur solidité défensive et leur menace en contre-attaque, avec l'ouverture du score de Belloumi et le but tardif de Gelhardt scellant la victoire.
Pour Millwall, la défaite met fin à une saison prometteuse où ils ont lutté pour la promotion. Ils ont poussé Hull lors du match aller et ont eu des périodes de pression lors du match retour, mais n'ont pas pu trouver le fond des filets face à une défense bien organisée des Tigers. Hull se préparera maintenant pour une finale qui promet d'être un test sérieux contre un autre club de Championship ou un candidat à la Premier League.
Les implications pour Hull sont immenses. Une victoire à Wembley assurerait non seulement un retour en Premier League après une décennie d'absence, mais apporterait également une stabilité financière et attirerait des joueurs de plus haut calibre. Les supporters du club, privés de football de première division depuis 2015, rêvent d'une journée mémorable. La capacité de Jakirovic à unir l'équipe et à tirer le maximum d'efforts de ressources limitées a été le moteur de cette course.
Alors que le compte à rebours vers le 23 mai commence, Jakirovic reste concentré sur la tâche à venir. 'C'est un grand sentiment, un sentiment incroyable. Nous avons été fantastiques aujourd'hui. Tous les joueurs ont fait un excellent travail. C'était très difficile, exigeant parce que nous savions qu'ils commenceraient très fort, mais nous avons très bien répondu et nous allons à Wembley !' Ses mots capturent l'esprit d'une équipe qui a accompli l'improbable.
Basé sur un reportage de Sky Sports.