Une campagne menée par la mère de la gardienne galloise Soffia Kelly exige la fin de ce qu'elle appelle un 'écart inacceptable' dans les filières du football féminin. Le mouvement Equality For Our Women And Girls de Soraya Kelly prévient que les jeunes talents se perdent car il n'existe pas d'équipe nationale des moins de 21 ans ou des moins de 23 ans pour combler le saut du niveau des moins de 19 ans à l'équipe senior. Sans cette structure, des joueuses prometteuses abandonnent tout simplement le jeu.
La pétition de Kelly, présentée au précédent gouvernement gallois, demande à la Fédération de football du Pays de Galles (FAW) de créer des équipes féminines U21 et U23, d'étendre l'identification régionale des talents et de garantir une promotion médiatique égale. Elle soutient que la disparité est flagrante : le football masculin et des garçons au Pays de Galles – ainsi que les structures féminines en Angleterre et en Écosse – bénéficient depuis longtemps des avantages des équipes internationales par catégorie d'âge. 'Il n'y a pas de filière au Pays de Galles alors que l'Écosse et l'Angleterre en ont. Les garçons l'ont. Les pays européens l'ont. Pourquoi ne l'avons-nous pas ?' a demandé Kelly. Elle insiste sur le fait que la solution est simple : des opportunités égales pour les femmes et les filles.
Jusqu'à récemment, l'UEFA n'organisait pas de tournois officiels pour le football féminin des moins de 23 ans, réduisant ainsi la pression externe pour investir dans ces catégories d'âge. Cependant, le paysage a changé. Une nouvelle Ligue européenne indépendante des moins de 23 ans a été lancée en juillet 2024, et l'Angleterre a remporté l'édition 2026 tandis que l'Écosse a aligné une équipe lors de la phase de groupes. Cela laisse le Pays de Galles et l'Irlande du Nord comme les seules associations du Royaume-Uni sans équipes U23 reconnues, risquant un écart concurrentiel qui pourrait se creuser avec le temps.
Une poignée de talents d'élite ont fait le saut direct. L'attaquante de Manchester United, Mared Griffiths, encore adolescente, a déjà obtenu six sélections seniors, tandis que Soffia Kelly a été promue dans l'équipe senior. Mais les militants soulignent qu'il s'agit d'anomalies. 'Vous allez chez les 19 ans et si vous n'êtes pas impliquée chez les seniors, vous n'avez pas beaucoup de chances ensuite d'aller ailleurs', a expliqué Kelly. L'actuelle équipe U19 sous la direction de l'entraîneure Nia Davies a montré une forme impressionnante, battant récemment l'Angleterre, mais seulement quatre ou cinq de ses 20 joueuses restent éligibles après avoir dépassé l'âge. Les autres font face à un vide.
Le coût humain est illustré par l'ancienne joueuse de Cardiff City, Shanelle Edwards. Internationale galloise aux niveaux U17 et U19, elle a été invitée à s'entraîner avec les seniors mais n'a jamais obtenu de sélection et a quitté le football à 32 ans. 'L'écart entre être une footballeuse de 18 ou 19 ans et rivaliser avec des joueuses de niveau senior – qui pourraient avoir 25 ans et plus – est un grand saut, à la fois physiquement et mentalement', a déclaré Edwards. Elle estime qu'un pont U21 ou U23 aurait augmenté ses chances et l'aurait maintenue dans le sport. D'autres anciennes joueuses, ajoute-t-elle, partagent cette conviction.
La meilleure buteuse de l'histoire du Pays de Galles, Helen Ward, a estimé autrefois que le vivier de talents était trop restreint pour justifier des catégories d'âge supplémentaires. Mais avec la participation des filles qui croît rapidement, elle a changé d'avis. 'Plus que jamais, il commence à y avoir un réel besoin pour cela', a déclaré Ward. Elle a noté qu'elle n'a fait ses débuts qu'à 22 ans et que de nombreuses joueuses sont des développements tardifs qui bénéficieraient d'un environnement de transition. 'Les joueuses se développent plus tôt et plus rapidement, il y a donc désormais un plus grand vivier où tout le monde ne pourra pas passer des 17 et 19 ans directement au football senior.'
Le financement est le principal obstacle. La FAW dépend des revenus commerciaux et des distributions de la FIFA et de l'UEFA, une source de revenus mise à mal par l'échec des hommes à se qualifier pour la Coupe du monde de l'été. Le gouvernement gallois soutient les projets de base – y compris un Fonds de soutien aux partenaires lié à la qualification historique des femmes pour l'Euro 2025 – mais le financement direct d'une filière d'élite par catégorie d'âge nécessiterait des négociations prudentes. La commission des pétitions du Senedd a reconnu le bon travail existant de la FAW et a transmis les demandes de Kelly, mais aucun engagement concret n'a été pris.
Les implications plus larges sont préoccupantes. Sans équipes intermédiaires, le Pays de Galles ne peut offrir une échelle de développement complète à un moment où le football féminin se professionnalise dans toute l'Europe. L'élan généré par l'Euro 2025 risque d'être gaspillé si les adolescentes les plus prometteuses n'ont pas de voie claire vers le football international senior. Alors que l'Angleterre, l'Écosse et les rivales continentales construisent leur profondeur grâce aux programmes U23, le désavantage concurrentiel du Pays de Galles ne fera que s'accroître.
La campagne pousse donc à une action urgente, présentant l'absence comme une question d'équité et un impératif de performance. Le message de Kelly est direct : 'Ce n'est pas sorcier. Nous voulons simplement avoir les mêmes opportunités que nos garçons au Pays de Galles.' La voix croissante des anciennes joueuses et la preuve du potentiel perdu ajoutent du poids à un appel qu'il semble plus difficile pour les autorités du football d'ignorer.
Basé sur un reportage de BBC Sport.