Les barrages de la Football League sont désormais un pilier de la saison anglaise, pleins de tension et d'enjeux élevés. Mais il y a quarante ans, le concept était tout nouveau et faisait face au scepticisme. L'un de ses premiers chapitres a produit un morceau d'histoire qui n'a jamais été répété : une finale de barrage qui a nécessité une reprise pour désigner le vainqueur.
Le drame s'est déroulé lors de la saison 1986-87. Charlton Athletic, ayant terminé quatrième en partant de la fin en First Division, a été plongé dans les barrages inauguraux pour lutter pour sa survie. Ils ont d'abord éliminé Ipswich Town en demi-finale aller-retour, gagnant 2-1 sur l'ensemble des deux matches. Cela a préparé une finale contre Leeds United, une confrontation qui mettrait à l'épreuve la capacité du nouveau format à susciter l'excitation.
La finale elle-même a été un match tendu et équilibré. Chaque équipe a gagné son match à domicile 1-0, laissant le score cumulé à 1-1. Sans vainqueur clair, les règles de l'époque dictaient une reprise. La rencontre décisive a eu lieu sur un terrain neutre, le stade St Andrew's de Birmingham City, créant un 'barrage pour décider des barrages' unique.
La reprise a été des montagnes russes. Après 90 minutes sans but, le match est allé en prolongation. John Sheridan de Leeds semblait avoir gagné, mais Peter Shirtliff de Charlton est devenu le héros improbable. Il a frappé deux fois en une folle période de quatre minutes, renversant la situation et assurant à Charlton une place en First Division pour une saison supplémentaire.
Ce match reste la seule finale de barrage de l'histoire de la Football League à être allée en reprise. Le concept a vite été abandonné, faisant de cela un événement unique dans les annales du football anglais. La victoire a été un exploit monumental pour Charlton, mais les célébrations étaient loin des extravagances modernes.
Comme Shirtliff l'a rappelé, le voyage de retour de l'équipe était modeste. L'équipe victorieuse, épuisée et affamée, s'est arrêtée dans une station-service sur la M6 pour prendre de la restauration rapide. Le défenseur a humoristiquement contrasté ce moment avec le traitement cinq étoiles qu'une équipe similaire recevrait aujourd'hui, soulignant à quel point le jeu a changé.
L'histoire de cette finale de 1987 est un aperçu fascinant des débuts des barrages. Cela montre une compétition qui, malgré l'indifférence initiale des médias et même les appels à son abolition de certains managers, a rapidement conquis l'imagination du public par son drame inhérent. Le format a prouvé sa valeur, offrant des moments inoubliables comme le triomphe alimenté par des chips de Charlton.
Basé sur un reportage de Football | The Guardian.