Le rêve tant attendu du titre de la Scottish Premiership de Hearts a reçu un coup stupéfiant et profondément controversé mercredi, alors qu'une décision VAR dans les arrêts de jeu a maintenu le Celtic en vie dans la course, préparant le terrain pour un ultime dénouement décisif. Un penalty à la 99e minute accordé après une longue revue, converti par Kelechi Iheanacho, a arraché une victoire 3-2 pour les champions en titre à Motherwell, laissant l'équipe de Tynecastle dans l'obligation d'éviter une défaite à Celtic Park samedi pour mettre fin à une attente de 65 ans pour le titre de champion. Les répercussions ont été immédiates et furieuses, avec l'entraîneur-chef de Hearts, Derek McInnes, qualifiant la décision de 'dégoutante' et insistant sur le fait que son équipe est 'contre tout le monde'.
L'incident décisif s'est produit en profondeur du temps additionnel alors que le Celtic était mené 2-1 et sa défense du titre au bord du gouffre. Sam Nicholson de Motherwell a bondi pour contester un ballon haut, et l'assistant vidéo Andrew Dallas a demandé à l'arbitre John Beaton de revoir un potentiel handball. Les rediffusions semblaient montrer le ballon rebondissant violemment sur la tête de Nicholson, mais l'officiel a indiqué le point de penalty après seulement 20 secondes devant l'écran. Iheanacho a gardé son calme pour envoyer le ballon au fond des filets, provoquant des scènes de célébration sauvage du Celtic et un pandémonium parmi les supporters adverses. L'ancien attaquant anglais Gary Lineker a qualifié sur les réseaux sociaux 'la pire décision VAR que j'aie jamais vue', un sentiment partagé par de nombreux acteurs du football.
McInnes n'a pas mâché ses mots lors de son interview d'après-match, à peine capable de contenir sa fureur. 'Quand vous avez entendu que le Celtic avait un penalty à la 96e minute soumis au VAR, vous supposez simplement qu'ils l'obtiennent', a déclaré le patron de Hearts. 'C'est dégoûtant. Nous sommes contre nous, nous sommes contre tout le monde. Je ne pense pas que ce soit un penalty. C'est tellement mauvais et on dirait que le Celtic l'a obtenu. Ils ont été très chanceux.' Cette sortie reflétait les enjeux immenses : si le Celtic avait perdu des points, Hearts aurait pu se permettre une défaite de deux buts lors de la dernière journée et être encore champion pour la première fois depuis 1960.
Désormais, l'équation est brutalement simple. Hearts, qui s'est imposé 3-0 contre Falkirk plus tôt dans la soirée, doit prendre au moins un point du déplacement à Glasgow pour s'assurer le titre. S'ils soulèvent le trophée, ils deviendraient le premier club en dehors du Celtic et des Rangers à remporter le championnat écossais depuis 1985 – un exploit historique qui a motivé leur campagne remarquable. La dernière fois que Hearts a remporté le titre, JFK était encore président et un jeune Alex Ferguson commençait tout juste sa carrière d'entraîneur. McInnes a cependant insisté sur le fait que son équipe ne se plaindrait pas : 'Ça va jusqu'au dernier match. Nous sommes ravis d'en faire partie. Pour y parvenir, nous allons devoir aller chercher un résultat positif. J'ai déjà hâte. Quel match cela va être.'
La controverse du handball a déclenché un débat intense sur les lois du jeu et le rôle du VAR dans les décisions qui changent le cours d'un match. La directive sur le handball est claire : si un bras est au-dessus de l'épaule, le joueur prend un risque important et est plus susceptible d'être pénalisé. Le bras de Nicholson était indéniablement levé alors qu'il contestait le duel avec Auston Trusty du Celtic, mais la question cruciale est de savoir si le ballon a effectivement touché son bras. La trajectoire du ballon – filant en touche – suggérait fortement qu'il venait de la tête. Pour que le VAR annule la décision initiale de non-penalty, Andrew Dallas devait être certain d'un handball, mais les images montrées à Beaton semblaient peu concluantes. La rapidité de la décision, seulement 20 secondes, n'a fait qu'accroître les soupçons que le processus était entaché.
L'entraîneur-chef de Motherwell, Jen Berthel Askou, était tout aussi consterné. 'La grande question est : que faisons-nous ici ?' a déclaré le Danois. 'Je suis sous le choc. Je pensais avoir tout vu cette année, mais apparemment non. C'est choquant et c'est une honte pour le jeu.' Askou a souligné les images et a argué que même si le ballon avait effleuré la main, c'était parce que le bras de Nicholson avait été poussé dans le contact. 'Je ne vois pas comment cela peut être un penalty. C'est une chose folle à vivre et le jeu méritait mieux que cela.'
Sans surprise, l'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, a adopté un point de vue différent. 'Je l'ai vu très brièvement... c'est un handball', a-t-il déclaré. 'On dirait aussi que c'est un coude sur le côté de la tête. Le VAR a demandé à l'arbitre de venir et il n'a pas hésité à accorder le penalty.' L'affirmation confiante d'O'Neill contrastait avec la condamnation quasi unanime des observateurs neutres et des anciens joueurs, dont beaucoup ont souligné un schéma de décisions controversées en faveur du Celtic pendant la phase finale.
L'ancien attaquant des Rangers, Kris Boyd, a mis en lumière un penalty non accordé à Hearts contre Motherwell et l'absence d'expulsion d'Alistair Johnston du Celtic lors du derby de l'Old Firm, qualifiant la dernière décision de 'nouvelle décision douteuse en faveur du Celtic'. L'ancien milieu de terrain de Hearts, Michael Stewart, a décrit le revirement comme 'extraordinaire', tandis que la légende du club, John Robertson, a insisté sur le fait que la puissance du coup de tête prouvait qu'il s'agissait d'un contact de la tête. L'ancien attaquant de Hearts, Ryan Stevenson, l'a qualifié de 'disgrâce', contrastant la vérification de 20 secondes sur l'écran avec la longue revue VAR qui avait refusé une égalisation tardive à West Ham contre Arsenal quelques jours plus tôt. Seuls l'ancien capitaine du Celtic, Scott Brown, et l'ancien gardien Pat Bonner ont offert de faibles défenses, Brown concédant que c'était 'dur' mais que Nicholson avait pris un risque, et Bonner affirmant que le poing était 'juste sur sa tête au moment où le ballon atterrit'.
L'incident menace d'éclipser ce qui devrait être une finale passionnante. L'échappée tardive du Celtic a fait pencher la dynamique fermement en leur faveur, effaçant le filet de sécurité de Hearts d'une avance de deux buts. La psychologie de la course au titre a radicalement changé : d'une position de quasi-certitude, Hearts fait désormais face à un déplacement angoissant dans un stade où ils ont souvent souffert. Le Celtic, qui vise un neuvième titre consécutif record, verra cette décision comme un coup de chance qu'il doit maintenant exploiter.
Le dernier jour de la Scottish Premiership promet d'être l'un des plus captivants de son histoire, mais la manière dont le Celtic a été repêché a laissé un goût amer. Le VAR a été introduit pour corriger les erreurs claires et évidentes, mais en cette occasion, il semble avoir créé une erreur avec sans doute les enjeux les plus élevés de toute la saison. Alors que Hearts se prépare pour son plus grand match depuis des générations, le sentiment d'injustice soit les galvanisera, soit s'avérera un fardeau trop lourd. McInnes a promis que son équipe se battra, mais après une nuit où ils se sont sentis 'contre tout le monde', ils savent désormais que seul un résultat à Celtic Park peut offrir le dénouement de conte de fées que leurs supporters désirent.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
