Lors d'une soirée de grand drame à Fir Park, le Celtic a maintenu sa défense du titre de la Scottish Premiership en vie avec une victoire extraordinaire 3-2 contre Motherwell, scellée par le penalty de Kelechi Iheanacho à la 100e minute. L'attaquant nigérian, entré en jeu comme remplaçant, a gardé son sang-froid dans le moment le plus sous pression de la saison pour convertir le penalty après une longue vérification VAR, envoyant les supporters en déplacement dans le délire et assurant que la course au titre se décidera lors de la dernière journée.
Plus tôt dans la soirée, Hearts avait semblé faire un pas de géant vers la fin de leur attente de 66 ans pour le championnat avec une victoire imposante 3-0 à domicile contre Falkirk. Le club de Tynecastle célébrait en sachant qu'un match nul ou une défaite du Celtic à Motherwell les couronnerait champions. Au lieu de cela, l'intervention de dernière minute d'Iheanacho signifie que l'avance de Hearts a été réduite à un seul point, préparant un affrontement décisif à Celtic Park samedi.
La controverse a éclaté dans les dernières secondes du temps additionnel. Le Celtic a lancé un long dégagement désespéré dans la surface de Motherwell, où le défenseur Sam Nicholson et l’Auston Trusty du Celtic se sont disputés le ballon aérien. Le coude de Nicholson était levé lorsqu'il a sauté, et l'arbitre John Beaton a d'abord laissé jouer. Cependant, l'VAR est intervenue, incitant Beaton à consulter le moniteur au bord du terrain. Après délibération, il a jugé que le ballon avait touché le bras de Nicholson — une décision qui a divisé l'opinion parmi les experts et les fans.
En commentaire, l'ancien attaquant du Celtic Chris Sutton a soutenu l'interprétation de l'arbitre, déclarant : "Si ça le touche à la main, son bras est levé et relevé." Cependant, dans le studio de Sky Sports, l'ancien attaquant des Rangers Kris Boyd n'était pas convaincu, insistant que la trajectoire du ballon rendait un handball peu probable. "Pour qu'il décolle de sa tête à cette vitesse, si ça touche votre main, ça tombera devant vous – ça ne volera pas comme ça," a argumenté Boyd. L'ancien milieu de terrain de Hearts Paul Hartley a ajouté : "La puissance du coup en fait une remise en jeu. Je n'ai pas vu beaucoup de joueurs du Celtic réclamer un penalty ; je pensais juste que c'était une remise en jeu."
L'ancien attaquant de Hearts John Robertson a offert un point de vue plus nuancé, suggérant que bien que le contact ait pu être minime, le bras levé a donné à l'arbitre une décision à prendre. "Je ne sais pas si ça a touché sa main, je pense que c'est la tête. Sa main est levée et si ça a touché sa main, c'est un penalty," a-t-il dit. Le manque de preuves claires a laissé place au débat, mais une fois la décision prise, Iheanacho a gardé son sang-froid, envoyant Calum Ward du mauvais côté pour déclencher des scènes de jubilation parmi les joueurs et les fans du Celtic, dont certains ont envahi le terrain.
Le résultat transforme le récit de la dernière journée. Le Celtic, champion en titre, sait maintenant qu'une victoire contre Hearts à domicile suffira pour conserver le titre. Ils ont comblé un déficit qui semblait à un moment insurmontable, et l'élan a changé radicalement en leur faveur. Hearts, quant à eux, qui ont mené le classement pendant une grande partie de la campagne, doivent éviter la défaite chez leurs rivaux pour remporter un premier championnat depuis 1960. Un match nul suffirait pour le côté d'Édimbourg, mais ils affronteront une équipe du Celtic portée par cette échappée miraculeuse.
Pour Motherwell, la défaite a été un coup amer, mais leur destin dans la course au football européen reste entre leurs mains. Avec un seul point de différence avec Hibernian dans la course à la quatrième place et une place en UEFA Conference League, leur visite à Easter Road lors de la dernière journée a pris encore plus d'importance. Une victoire garantit l'Europe ; moins que cela ouvre la porte à Hibs pour les dépasser.
Le penalty lui-même était le point culminant d'une finale frénétique où le Celtic a tout jeté en avant. Iheanacho, recrue de janvier, est devenu une figure talismanique dans les moments cruciaux, et sa finition sans nerfs sera gravée dans le folklore du Celtic s'ils soulèvent le trophée. Les substitutions audacieuses de l'entraîneur et l'attitude de ne jamais abandonner de l'équipe se sont une fois de plus avérées décisives dans une saison marquée par le drame tardif.
La controverse continuera sans aucun doute, Motherwell se sentant lésé et de nombreux neutres remettant en question si la bonne décision a été prise. Cependant, à la lumière du jour, la Premiership a reçu un spectacle de dernière journée que peu auraient pu prédire. Deux des plus grands clubs d'Écosse s'affronteront avec le prix ultime en jeu, le genre de scénario qui souligne pourquoi cette ligue continue de captiver.
En prévision du choc de samedi, Celtic Park sera un chaudron de bruit et de tension. Hearts, sous la direction de Martin O'Neill, a défié les attentes toute la saison, mais ils font maintenant face au test ultime du caractère. Le Celtic s'appuiera sur l'expérience de ses récents succès en championnat, tandis que Hearts doit faire face au poids de l'histoire. La scène est prête pour une conclusion mémorable.
La dernière journée promet également du drame à l'autre bout du classement et dans la course à l'Europe, mais tous les yeux seront sur Glasgow. Avec le match diffusé en direct sur Sky Sports, tout le football écossais — et au-delà — regardera la campagne de Premiership 2025/26 atteindre son apogée.
Basé sur les reportages de Sky Sports.
