Les supporters de Sheffield Wednesday sont arrivés à Hillsborough samedi en s'attendant à célébrer une nouvelle propriété mais en se préparant à une annonce sinistre. Ils s'attendaient à la confirmation d'une déduction de 15 points pour la prochaine saison de League One, une pénalité qui semblait inévitable après les difficultés financières du club. Au lieu de cela, ils ont assisté à un revirement spectaculaire qui a remodelé l'avenir immédiat du club et fourni une étude de cas sur les règles complexes d'insolvabilité du football.
La déduction était une conséquence directe de l'administration du club et de la reprise ultérieure par Arise Capital Partners. La politique d'insolvabilité de l'EFL exige que les créanciers non garantis soient payés au moins 25 pence par livre. Les nouveaux propriétaires, un consortium dirigé par David Storch, son fils Michael et Tim Costin, ont dû faire face à un obstacle important : l'ancien propriétaire Dejphon Chansiri avait déposé une réclamation de 64 millions de livres sterling de prêts. Pour atteindre le seuil de 25 %, Arise aurait dû payer à Chansiri environ 16 millions de livres sterling d'avance, une somme que les nouveaux propriétaires étaient réticents à engager compte tenu du besoin urgent d'investissement dans l'infrastructure délabrée du club.
La percée est venue grâce à un arrangement financier créatif, négocié avec l'aide du célèbre avocat sportif Nick De Marco. De Marco, qui avait déjà aidé Wednesday à réduire une pénalité de points en 2020, a joué un rôle déterminant dans l'élaboration d'une solution. L'accord avec Chansiri stipulait qu'il recevrait des paiements équivalents à 25 pence par livre, mais pas immédiatement. Au lieu de cela, les paiements ont été structurés en versements futurs basés sur la réussite, conditionnés aux promotions du club vers le Championship puis éventuellement vers la Premier League.
Cet accord a satisfait le conseil d'administration de l'EFL, qui devait peser les intérêts de toutes les parties. L'expert en finances du football Kieran Maguire a noté que l'EFL avait pris en compte le comportement « intransigeant » de Chansiri pendant le processus d'administration, où il avait refusé ou ignoré les offres précédentes. Le pouvoir discrétionnaire de la ligue a été crucial. Comme l'a expliqué Maguire, l'EFL a probablement conclu que puisque HMRC et les créanciers du football étaient payés intégralement, et que les autres créanciers non garantis recevaient leurs 25 pence immédiatement, toutes les parties prenantes étaient traitées de manière appropriée, justifiant l'annulation de la pénalité.
La dernière pièce du puzzle impliquait un drame de dernière minute. Chansiri avait jusqu'à midi mardi pour accepter l'offre. Selon les rapports, il a accepté mais a soumis sa réponse quelques minutes après la date limite. Cette erreur de procédure pourrait potentiellement le laisser sans rien, bien qu'il reste à voir si un recours contre ce résultat est possible.
Avec l'évitement de la déduction de points, l'EFL a imposé d'autres conditions à la nouvelle propriété. Tous les créanciers du football et les dettes fiscales envers HMRC devaient être réglés intégralement. Les entreprises locales, classées comme créanciers non garantis, devaient recevoir leurs 25 pence par livre immédiatement. De plus, Arise Capital Partners devait s'engager fermement à investir dans le stade et les installations d'entraînement sans délai. Le consortium a agi rapidement, en remboursant une charge de prêt impayée de 7 millions de livres sterling contre Hillsborough quelques jours seulement après la finalisation de la reprise.
Les implications pour Sheffield Wednesday sont profondes. Éviter un déficit de 15 points permet au club de concourir sur un pied d'égalité en League One la saison prochaine. La levée de certaines restrictions de dépenses et de salaires, dans le cadre d'un plan d'affaires de deux ans avec l'EFL, donne aux nouveaux propriétaires la flexibilité de reconstruire l'équipe et de répondre aux besoins criants d'infrastructure du club. La promesse de David Storch d'installer des équipements de base comme l'eau courante dans les toilettes a souligné l'ampleur de l'investissement nécessaire.
Cette affaire met également en lumière la nature évolutive de la gouvernance financière du football. La volonté de l'EFL de faire preuve de flexibilité, similaire à son approche avec Derby County en 2022, crée un précédent. Les clubs doivent revoir la politique d'insolvabilité au cours de l'été, les discussions devant probablement se concentrer sur la différenciation entre les types de dettes, comme les prêts des dirigeants par rapport à l'argent dû aux fournisseurs locaux. Le défi consistera à élaborer une règle qui équilibre la protection des créanciers avec la survie des clubs en difficulté financière.
Pour les supporters à Hillsborough, la journée a été celle du pur soulagement et de la célébration. Le compte à rebours sur le grand écran de -15 à zéro a été un moment symbolique, marquant la fin d'une ère d'incertitude et le début d'une autre sous une nouvelle direction. Bien que des défis importants subsistent, le club a sécurisé son avenir immédiat et peut désormais se concentrer sur la reconstruction sur et en dehors du terrain.
Basé sur des reportages de BBC Sport.