Leo Scienza est devenu une figure emblématique pour Southampton dans sa quête de promotion en Premier League. L'ailier brésilien, qui a rejoint le club en provenance de Heidenheim l'été dernier, a accumulé 17 contributions aux buts en Championship cette saison, dont 10 depuis janvier alors que les Saints ont entamé une série d'invincibilité qui les a propulsés dans les places de play-off. Désormais, seulement deux matches le séparent de l'élite.
L'histoire de Scienza est faite de persévérance et de tragédie. Le joueur de 27 ans n'est devenu professionnel qu'il y a six ans, après avoir passé son adolescence à jouer au football de ligue du dimanche au Brésil. Dans une interview exclusive avec Sky Sports, il a évoqué le tournant : la mort de son père le jour de son anniversaire. « Ce a été très difficile pour moi », a déclaré Scienza. « Cela m'a fait sentir que je n'avais rien à perdre. » Cette perte l'a poussé à poursuivre le football à plein temps, d'abord en Suède, puis en Allemagne.
Son parcours à travers les divisions inférieures du football allemand – y compris des passages à Schalke et plusieurs autres clubs – a culminé à Heidenheim, où il a produit neuf buts et six passes décisives en Bundesliga la saison dernière. Cette forme a attiré l'attention de Southampton, et le club l'a signé le jour de la clôture du mercato estival 2025.
Beaucoup doutaient que ses compétences puissent s'adapter au Championship physique, mais Scienza a fait taire les critiques. « Avant de venir ici, tout le monde disait que cela ne fonctionnerait pas », a-t-il admis. « Quand votre entraîneur veut utiliser vos meilleures qualités, il est plus facile de comprendre où se trouve l'espace. » Sous la direction de l'entraîneur Russell Martin, Scienza s'est épanoui en tant que force créative, rentrant souvent depuis la gauche pour créer des occasions.
Le match retour de la demi-finale des play-off contre Middlesbrough, diffusé en direct sur Sky Sports Football mardi soir, est un moment décisif. Scienza a déjà connu un but mémorable en play-off – il a marqué en Allemagne pour Heidenheim pour assurer la promotion la saison dernière. « C'était une pure extase », s'est-il souvenu. « Je veux ça avec les Saints. »
Le redressement de Southampton depuis janvier a été remarquable. Après une première moitié de saison poussive, ils ont enchaîné une série de 14 matches sans défaite, avec Scienza au cœur de celle-ci. Son dribble, sa vision et son sang-froid en ont fait un favori des fans. Pour un joueur qui jouait en ligue du dimanche il y a quelques années à peine, l'ampleur de son ascension est vertigineuse.
« J'ai 27 ans, je joue ma sixième saison dans le football professionnel, et maintenant je suis en Angleterre, dans ce grand club », a déclaré Scienza. « Chaque jour a été un rêve. » Le rêve pourrait devenir réalité si Southampton bat Middlesbrough puis remporte la finale des play-off à Wembley.
Les implications pour Southampton sont immenses. La promotion apporterait les richesses financières de la Premier League, mais aussi une chance pour Scienza de prouver sa valeur sur la plus grande scène. Pour le club, cela marquerait un retour immédiat après la relégation. Pour Scienza, ce serait l'aboutissement d'un parcours remarquable qui a commencé dans les rues du Brésil.
Alors que les play-off approchent, Scienza reste ancré mais affamé. Il connaît les enjeux, mais son passé lui a appris à embrasser la pression. « Je n'avais rien à perdre quand j'ai quitté le Brésil, et je ressens toujours cela », a-t-il dit. Les fidèles des Saints espèrent que cet état d'esprit sans peur les mènera à la gloire.
Basé sur un reportage de Sky Sports.