La campagne 2025-26 de Middlesbrough s'est terminée de la manière la plus cruelle imaginable, alors qu'ils ont laissé passer trois occasions distinctes de retourner en Premier League, aboutissant à une défaite 1-0 contre Hull City en finale des play-offs du Championship. La frappe d'Oli McBurnie dans le temps additionnel, poussée au fond après que le gardien Sol Brynn n'ait pu que repousser un centre dans sa course, a plongé les Tigres dans l'allégresse et condamné Boro à une dixième saison consécutive hors de l'élite. Les Teessiders avaient déjà manqué la promotion automatique le dernier jour de la saison régulière, puis perdu la demi-finale initiale des play-offs contre Southampton, seulement pour être graciés lorsque les Saints ont été exclus pour espionnage. Pourtant, lors d'un après-midi ensoleillé à Wembley, ils n'ont pas pu saisir cette bouée de sauvetage, ajoutant plutôt un autre chapitre douloureux à leur triste palmarès dans le stade national.
La finale elle-même a été une affaire tendue et prudente qui semblait destinée à la prolongation jusqu'à ce que Hull porte le coup de grâce tardif. Middlesbrough, soutenu par plus de 35 000 supporters qui avaient convergé vers Londres avec à peine 48 heures de préavis, a créé des occasions mais a manqué de tranchant pour les concrétiser. L'équipe de l'entraîneur Kim Hellberg avait dominé de longues périodes du match aller de la demi-finale contre Southampton sans marquer, et un schéma familier s'est reproduit à Wembley. Alors que l'horloge approchait de la 90e minute, un dégagement manqué est tombé favorablement pour Hull, et McBurnie a bondi pour briser le cœur de Boro. C'était un but qui résumait les marges étroites qui ont défini leur saison—et leur longue malédiction à Wembley.
Le chemin de Boro vers ce moment décisif a été loin d'être simple. Pendant une grande partie de la campagne, ils semblaient destinés à une place dans les deux premiers, passant 35 des 46 journées dans les places de promotion automatique et atteignant même le sommet début février après une série de six victoires consécutives. Cependant, une calamiteuse fin de saison—seulement deux victoires lors de leurs dix derniers matchs de championnat—les a vus glisser à la cinquième place. Le dernier jour, un match nul à Wrexham a non seulement mis fin à leurs espoirs de monter automatiquement, mais a également permis à Hull de dépasser le club gallois et de se faufiler dans les play-offs. Ce fut la première de trois occasions manquées qui allaient les hanter.
La demi-finale initiale des play-offs contre Southampton a été chargée de drame et de controverse. Après un match aller sans but au retentissant Riverside Stadium, où Boro n'a pas réussi à convertir sa domination, le match retour s'est déplacé à St Mary's. Un but précoce leur a donné de l'espoir, mais Southampton a réagi et a gagné en prolongation, semblant réserver sa place à Wembley. Pourtant, en quelques jours, l'histoire a pris un tournant sismique. Il est apparu qu'un stagiaire de Southampton, Will Salt, avait été surpris en train d'essayer de filmer une séance d'entraînement au centre d'entraînement Rockliffe Park de Middlesbrough, deux jours seulement avant le match aller. L'EFL a ouvert une enquête, et un panel disciplinaire indépendant a reconnu Southampton coupable d'avoir enfreint les règlements.
Les retombées—rapidement surnommées "Spygate"—ont dominé les gros titres. Southampton a été exclu de la finale des play-offs, et Middlesbrough a été réintégré. Les Saints ont fait appel, mais un autre panel a confirmé la sanction, entérinant le retour improbable de Boro à Wembley. C'était un retournement de situation sans précédent qui donnait à l'équipe de Hellberg une troisième chance de promotion. Pourtant, le tribut émotionnel des semaines précédentes, combiné au chaos logistique de la préparation d'une finale dans un délai aussi court, a peut-être fait des dégâts.
S'exprimant après la finale, Hellberg n'a pas esquivé la douleur. "Cela a été deux défaites déchirantes en deux semaines, ce qui rend les choses très, très difficiles," a-t-il déclaré. "Cela a été un drain émotionnel, donc quand le match s'est terminé aujourd'hui, on se sent très, très vide. Déçu, triste, abattu." L'entraîneur suédois, qui a pris la relève en novembre après le départ de Rob Edwards pour Wolves, a accepté la responsabilité de l'incapacité de son équipe à trouver le filet quand cela comptait le plus. "J'aurais aimé faire mieux pendant cette période," a-t-il ajouté. "C'est ma responsabilité et je dois me développer pour aider les joueurs à marquer plus." La franchise de Hellberg lui a valu des admirateurs dans le Teesside, mais l'été à venir mettra à l'épreuve sa capacité à relever une équipe brisée.
La misère de Middlesbrough à Wembley s'étend désormais à six visites en 36 ans, avec un bilan d'un match nul et cinq défaites en finales de coupe et de play-offs. Deux d'entre elles ont eu lieu lors de la saison 1996-97—une campagne qui offre des parallèles étranges. Cette année-là, l'équipe de Bryan Robson, composée de stars comme Juninho et Fabrizio Ravanelli, a perdu à la fois la finale de la FA Cup et la finale de la Coupe de la Ligue (après un match rejoué), tout en subissant la relégation de la Premier League le dernier jour et une déduction de points controversée pour ne pas avoir rempli un match. Le triple coup dur des occasions manquées, du drame hors terrain et de la déception ultime résonne fortement avec la promotion 2025-26.
Pour Middlesbrough, le défi est désormais de canaliser cette angoisse vers une poussée de promotion soutenue. Ils doivent se regrouper pour une dixième saison consécutive en Championship, sachant que le noyau qui les a menés si près pourrait être démantelé. La tâche de Hellberg est monumentale : reconstruire la confiance, résoudre les problèmes de buts et naviguer dans un championnat qui devient chaque année plus compétitif. Le scandale du "Spygate" peut persister comme un souvenir amer, mais la vraie douleur est la conscience qu'ils ont eu trois occasions et n'ont pas pu en saisir une. Comme la mer rouge de supporters quittant Wembley pouvait en témoigner, c'était une saison qui promettait tant et a livré un autre type familier de chagrin.
Basé sur un reportage de BBC Sport.