L'entraîneur par intérim du Celtic, Martin O'Neill, a reçu un coup de pouce significatif avant le crucial Old Firm de dimanche au Celtic Park, confirmant que l'attaquant clé Daizen Maeda a surmonté une récente blessure et est disponible pour la sélection. Le match représente le premier derby d'O'Neill sur le terrain emblématique depuis plus de deux décennies et, de son propre aveu, sera probablement son dernier à la tête de cette confrontation.
La forme de Maeda est un sujet de discussion majeur. L'international japonais, meilleur buteur la saison dernière pour les Hoops, est en pleine forme, ayant marqué quatre buts lors de ses trois dernières apparitions. Sa disponibilité était incertaine après qu'il soit sorti en boitant, tenant sa chaussure, suite à la difficile victoire 2-1 du Celtic à l'extérieur contre Hibernian dimanche dernier. Cependant, O'Neill a donné une mise à jour positive, déclarant que le joueur s'est entraîné sans réaction indésirable et est prêt à contribuer à la course au titre.
Le contexte de ce derby est une course au titre de la Scottish Premiership qui a défié l'histoire récente. Le Celtic, champion en titre qui a remporté la ligue 13 fois lors des 14 dernières saisons, se trouve dans la position inhabituelle de poursuivre les leaders. Avec trois matchs restants, ils ont trois points de retard sur le surprenant Hearts, qui a une meilleure différence de buts et se rend à Motherwell samedi. Les Rangers, quant à eux, sont à sept points du sommet, faisant de ce derby un match à ne pas perdre pour leurs espoirs déclinants autant que pour ceux du Celtic.
O'Neill, 74 ans, s'est exprimé ouvertement sur le changement psychologique pour son équipe. Il a noté que le club n'a pas l'habitude d'être en position de poursuivant, ayant souvent eu des avances confortables ces dernières années. L'entraîneur a souligné que la pression est une nouvelle expérience pour beaucoup de ses joueurs, mais l'a présentée comme un défi qu'ils doivent relever. « Vous avez poursuivi, vous devez continuer à poursuivre », a-t-il déclaré, soulignant la nature implacable de la dernière ligne droite.
Le bilan du Nord-Irlandais dans les derbies Old Firm cette saison est impeccable. En deux périodes distinctes en tant qu'entraîneur par intérim, il est invaincu en trois rencontres contre les Rangers, avec des victoires en Scottish Cup et en League Cup après prolongation, et un match nul à Ibrox en championnat. Cette série ajoute une couche d'intrigue tactique à la rencontre de dimanche, alors que les Rangers cherchent à briser cette séquence.
Historiquement, le lien d'O'Neill avec cette confrontation est profond. Lors de son premier mandat au Celtic Park de 2000 à 2005, il a dirigé 27 derbies Old Firm, remportant 16, faisant trois nuls et perdant huit. Son retour sur le banc a ravivé les souvenirs de ces batailles intenses, et il a parlé avec révérence de l'atmosphère unique, la comparant favorablement à toute autre en Grande-Bretagne ou en Europe.
Pour les Rangers, le déplacement dans l'est de Glasgow offre une chance de sauver l'honneur et de potentiellement jouer les trouble-fêtes. Bien qu'ils aient perdu leurs deux derniers matchs de championnat, ils ont remporté une victoire lors de leur dernière visite au Celtic Park en janvier, bien que sous une direction différente avec Wilfried Nancy sur le banc adverse. Ce résultat fournira un point de référence psychologique pour les visiteurs.
O'Neill a été mesuré lorsqu'on lui a demandé si la série actuelle de quatre victoires consécutives en championnat constitue un élan parfait. Il a mis en garde contre une analyse excessive, affirmant que chaque match a été une difficulté à surmonter. Son attention reste exclusivement sur le derby, qui, selon lui, « se gère tout seul » en raison de son intensité et de son importance inhérentes.
Interrogé sur son propre avenir, O'Neill a été succinct, répondant « très probablement » lorsqu'on lui a demandé si ce serait son dernier Old Firm. Ses réflexions sur l'atmosphère de la confrontation – rappelant l'environnement « qui bougeait » à Ibrox plus tôt cette saison – suggèrent un entraîneur qui savoure l'occasion, même s'il prépare son équipe pour une bataille à enjeux élevés avec des implications profondes pour le championnat.
Le résultat de dimanche façonnera significativement le récit du titre. Une victoire du Celtic maintiendrait la pression sur Hearts et préserverait leurs espoirs de défendre leur titre avec succès. Une victoire des Rangers, cependant, pourrait donner l'initiative au club d'Édimbourg et laisser le Celtic avec une montagne à gravir lors de ses deux derniers matchs. Tous les yeux seront rivés sur le Celtic Park pour un derby qui porte le poids d'une saison.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
