Manchester City est au bord d'un exploit historique après un mois de mai dramatique qui les a vus remporter leur premier titre de Women's Super League en une décennie et réaliser un coup de maître contractuel avec leur attaquante star Khadija Shaw. Une victoire contre Brighton & Hove Albion lors de la finale de la FA Cup dimanche à Wembley compléterait un premier doublé championnat-coupe et couronnerait un mois transformateur pour le club.
La internationale jamaïcaine, surnommée "Bunny", semblait destinée à partir après l'échec des négociations contractuelles et une offre plus lucrative de Chelsea. Shaw, qui a marqué 21 buts en seulement 22 matches de championnat cette saison, avait informé le club de son intention de partir. Mais lors d'une intervention de dernière minute dramatique, des hauts responsables du côté masculin du club sont intervenus pour répondre à ses exigences, déclenchant un revirement remarquable qui l'a vue signer un nouveau contrat de quatre ans. La nouvelle a été gardée secrète jusqu'à ce que Shaw elle-même l'annonce sur scène lors du défilé du trophée lundi, offrant un moment de micro lâché à des milliers de supporters euphoriques.
L'importance de conserver Shaw va bien au-delà du simple maintien de la meilleure buteuse du championnat. La perdre au profit d'un rival direct au titre aurait été un coup dévastateur pour la dynamique et un signe que City n'était pas déterminé à construire une dynastie. En la gardant, ils protègent non seulement leur puissance de feu offensive, mais empêchent également Chelsea d'ajouter une arme qui pourrait définir la prochaine ère de la compétition en WSL. C'est une déclaration d'intention qui fait écho à l'ambition de l'équipe masculine et souligne l'intégration croissante de la structure globale du club.
Cette ambition est désormais résolument fixée sur Wembley, où City affrontera une équipe de Brighton qui les a déjà battus en championnat cette saison. La forme de Brighton depuis la mi-mars a été exceptionnelle, et ils représentent une menace réelle. Mais City, porté par les célébrations du titre et l'engagement renouvelé de Shaw, a faim de plus de trophées. "Parce que nous avons gagné des trophées, il y a encore plus de faim pour en gagner davantage", a déclaré la milieu de terrain Laura Blindkilde Brown, l'une des héroïnes méconnues de l'équipe cette saison.
Blindkilde Brown a été une révélation au poste de milieu défensif, débutant 18 des 22 matches de WSL et offrant une sérénité au-delà de ses 22 ans. Son ascension reflète le récit plus large d'une équipe qui a trouvé son rythme sous l'entraîneuse Andrée Jeglertz. Les pièces du puzzle, comme l'a décrit l'arrière droite Kerstin Casparij, se sont parfaitement assemblées cette saison. Casparij elle-même a été en tête du classement des passes décisives du championnat, tandis que Shaw, Yui Hasegawa et Vivianne Miedema ont toutes obtenu une place dans l'équipe de l'année de la WSL.
Pour un club qui a célébré son dernier triomphe en FA Cup en 2020, ce succès est assorti d'un astérisque : la victoire 3-1 après prolongation contre Everton s'est jouée sans spectateurs dans un Wembley vide en raison de la pandémie. La dernière fois que City a soulevé le trophée devant une foule, c'était en 2017. Une victoire dimanche serait leur première FA Cup devant des supporters depuis sept ans et offrirait également le premier doublé depuis 2019 — même si cette saison-là, ils ont remporté les deux coupes nationales, pas la combinaison championnat et FA Cup.
Le doublé a un poids historique énorme. Alors que l'équipe masculine a réalisé cet exploit plusieurs fois, l'équipe féminine n'a jamais réussi à remporter à la fois le titre de championne et la FA Cup au cours de la même campagne. Le faire cimenterait l'héritage de ce groupe et préparerait le terrain pour une assaut soutenu en UEFA Women's Champions League, une compétition où elles ont atteint les quarts de finale il y a deux saisons. Blindkilde Brown a fait allusion à cette vision plus large : "Nous étions en Ligue des champions il y a deux ans et nous avons bien fait là-bas, et maintenant il s'agit d'essayer de pousser plus loin et d'espérer la gagner aussi."
Le défi d'équilibrer célébration et préparation a été délicat. "Nous essayons juste de séparer les deux, de célébrer d'abord et ensuite de vraiment nous concentrer sur Wembley", a admis Blindkilde Brown. Le court délai entre la finale du championnat et la finale de la coupe exige une discipline mentale, mais la confiance de l'équipe est indéniable.
Casparij, qui a reçu le prix de la joueuse de l'année de la WSL au nom de Shaw, a résumé l'ambiance : "Remporter un doublé, après tant d'années, serait absolument incroyable. C'est définitivement un objectif que nous avons et nous donnerons tout pour le réaliser." Avec l'engagement de Shaw assuré, les pièces sont en place pour que City transforme un mois brillant en une saison légendaire.
Le résultat à Wembley déterminera si cette équipe sera simplement rappelée comme championne de ligue ou comme l'architecte d'une nouvelle ère de domination dans le football féminin anglais.
Basé sur un rapport de The Guardian.