Manchester City Women se trouvent à une victoire d'un doublé historique, un exploit qui marquerait un mois transformateur pour le club. Fraîchement auréolé de son premier titre de Women's Super League en une décennie, le club aborde la finale de la FA Cup dimanche contre Brighton avec l'assurance de champions et la détermination d'une équipe qui ne compte pas s'arrêter là.
Le sacre en championnat a été retentissant, mais le drame qui s'est joué en coulisses s'est avéré tout aussi crucial. Khadija "Bunny" Shaw, l'internationale jamaïcaine dont les 21 buts en 22 matches de championnat lui ont valu le Soulier d'Or, avait informé en privé le club de son intention de partir. Les négociations contractuelles avaient échoué, et des offres rivales – en particulier de Chelsea – proposaient des salaires nettement supérieurs. City faisait face à l'impensable : perdre sa joueuse vedette au profit d'un concurrent direct.
Puis l'intervention a eu lieu. Des cadres du secteur masculin de Manchester City sont intervenus pour que les exigences financières de Shaw soient satisfaites. Ils ont reconnu non seulement sa valeur sur le terrain, mais aussi le coût dévastateur de la voir affronter leur équipe. Shaw, qui avait toujours préféré rester, a opéré un retournement spectaculaire en signant un nouveau contrat de quatre ans. La nouvelle n'est pas tombée dans un communiqué de presse mais de la manière la plus théâtrale qui soit – sur scène lors de la parade du trophée lundi, devant des milliers de supporters en délire. Ce fut un moment de triomphe qui a signalé l'ambition de City de bâtir une dynastie, et non pas seulement un succès ponctuel.
Garder Shaw est la pierre angulaire d'un projet qui vise désormais la gloire européenne. Les buts et la présence de la joueuse de 26 ans donnent à City un atout redoutable, et son engagement garantit que l'élan du titre de champion se poursuit. Cela envoie un message au reste de la WSL : City est déterminé à dominer durablement.
Mais d'abord, Wembley. Une victoire contre Brighton offrirait un doublé championnat et FA Cup – une combinaison de trophées que City a réalisée pour la dernière fois en 2019, lorsqu'ils ont remporté les deux coupes nationales. Ce serait leur premier sacre en FA Cup depuis six ans et, surtout, le premier avec des supporters dans les tribunes depuis sept ans. La finale 2020, une victoire en prolongation contre Everton, s'est déroulée dans un stade vide pendant la pandémie, privant ce succès de sa joie collective. Cette fois, l'occasion promet d'être une véritable fête.
Brighton, cependant, ne sera pas un simple spectateur. L'équipe de Dario Vidošić a battu City 2-1 en championnat en avril et fait partie des équipes les plus en forme de la WSL depuis mars. Leur confiance est réelle, et City sait qu'il faudra être au meilleur de sa forme pour éviter une surprise.
La milieu de terrain Laura Blindkilde Brown, héroïne méconnue cette saison, a expliqué comment la victoire d'un trophée n'a fait qu'intensifier la faim. "Parce que nous avons gagné un trophée, il y a encore plus de faim pour en gagner davantage", a-t-elle déclaré. La joueuse de 22 ans a été une révélation au poste de milieu défensif, jouant 20 des 22 matches de championnat et faisant preuve d'une sérénité au-delà de son âge. Elle a évoqué le défi de séparer la célébration de la préparation : "Nous essayons simplement de séparer les deux, de célébrer d'abord, puis de vraiment nous concentrer sur Wembley."
La latérale droite Kerstin Casparij, qui a terminé en tête des passes décisives de la WSL et a obtenu une place dans l'équipe de l'année du championnat, a fait écho à ce sentiment. "Toutes les pièces du puzzle se sont assemblées cette année", a-t-elle déclaré, saluant l'impact de l'entraîneure principale Andrée Jeglertz et un recrutement avisé. Elle a ajouté : "Gagner un doublé, après tant d'années, serait absolument incroyable." Casparij fait partie des quatre joueuses de City – avec Shaw, Yui Hasegawa et Vivianne Miedema – nommées dans le onze type de la WSL, soulignant la profondeur de la qualité dont Jeglertz peut disposer.
Le mélange de stars établies et de talents émergents comme Blindkilde Brown positionne l'équipe pour concourir sur plusieurs fronts la saison prochaine. Le noyau est verrouillé, la philosophie de l'entraîneur est en train de s'imposer, et la parade du trophée ressemble déjà à un tremplin plutôt qu'à une ligne d'arrivée. City ne se contente pas d'avoir gravi la montagne ; il veut construire une forteresse à son sommet.
La finale de dimanche offre la possibilité de faire de mai 2026 l'un des chapitres les plus mémorables de l'histoire du club. Du bord de la perte de leur attaquante vedette au bord du doublé, Manchester City Women a transformé une crise potentielle en catalyseur. Brighton se dresse sur leur chemin, mais avec Shaw en tête de ligne et une équipe galvanisée par le succès, tout ce qui serait moins qu'un palmarès complet semblerait désormais une déception.
Basé sur un reportage de The Guardian.