La course au titre en Scottish Premiership se jouera jusqu'à la dernière seconde après qu'un penalty extrêmement controversé à la 100e minute a offert au Celtic une victoire dramatique 3-2 à Motherwell, gardant leurs espoirs d'un quatrième sacre consécutif en vie et préparant un choc décisif le dernier jour au Celtic Park. Alors que Hearts avait plus tôt disposé de Falkirk 3-0, l'équipe de McInnes était à quelques minutes d'être confirmée championne pour la première fois en 66 ans, mais une intervention du VAR et un penalty de Kelechi Iheanacho ont complètement changé la donne.
Alors que le match à Fir Park s'enfonçait dans les arrêts de jeu avec un score de 2-2, une longue touche dans la surface du Celtic a semé le chaos. Le défenseur de Motherwell Sam Nicholson a sauté avec Auston Trusty du Celtic, et le ballon a semblé dévier de la tête de Nicholson avant de filer vers ce que beaucoup pensaient être un dégagement. Cependant, l'arbitre John Beaton a été appelé à l'écran par le VAR et, après un long examen, a jugé que Nicholson avait touché le ballon de la main illégalement, désignant le point de penalty avec pratiquement la dernière action du match.
McInnes, dont l'équipe ne mène désormais plus que d'un point sur le Celtic au lieu des trois qu'ils avaient virtuellement obtenus, n'a pas caché sa fureur. "Je pense que c'est dégoûtant. Je ne pense pas que ce soit un penalty", a-t-il déclaré. "Mais nous sommes contre, nous sommes contre tout le monde et nous serons prêts pour samedi." L'entraîneur de Hearts a ajouté que même en dehors de cette décision décisive, il y avait eu d'autres appels de penalty contestés pendant le match qui ont favorisé le Celtic, soulignant son sentiment d'injustice.
L'entraîneur de Motherwell, Jens Berthel Askou, a partagé l'incrédulité, affirmant qu'il ne voyait aucune justification dans le règlement pour cette décision. "C'est un choc total. Même si le ballon touche sa main, cela vient d'une poussée claire par derrière", a argumenté Askou, insistant sur le fait que le jeu méritait mieux qu'une intervention aussi décisive et discutable. Son équipe s'était battue pour obtenir ce qui ressemblait à un point précieux, pour être privée à la dernière seconde.
Comme prévu, l'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, a offert un point de vue contrasté, décrivant l'incident comme "une décision claire" et pointant à la fois une main et un coude sur Trusty dans l'action. O'Neill a salué la persévérance de son équipe et l'impact de la finition imperturbable d'Iheanacho, qui maintient le destin du titre entre les mains du Celtic avant le dernier match.
Les rediffusions télévisées n'ont guère apaisé le débat. L'ancien attaquant des Rangers, Kris Boyd, a été catégorique : "Pour que cela parte de sa tête à cette vitesse, si ça touche votre main, ça tombera devant vous – ça ne partira pas comme ça." L'ancien entraîneur de Hearts, John Robertson, a admis son incertitude, tandis que l'ancien milieu de terrain de Hearts, Paul Hartley, a insisté sur le fait que la puissance et la trajectoire du ballon étaient cohérentes avec un coup de tête, pas une main. Les avis partagés parmi les professionnels chevronnés soulignent à quel point cette décision était marginale – et potentiellement décisive pour la saison.
Les implications pour la course au titre sont énormes. Si le résultat était resté 2-2, Hearts se serait déplacé à Glasgow en sachant qu'une défaite par deux buts ou moins les couronnerait quand même champions, grâce à une différence de buts largement supérieure. Au lieu de cela, l'équation est brutalement simple : le Celtic doit battre Hearts samedi pour les dépasser et remporter le titre, tandis qu'un match nul ou une victoire de Hearts verrait le trophée se diriger vers Tynecastle pour la première fois depuis 1960.
Pour Hearts, le coup psychologique de voir une gloire certaine arrachée de cette manière ne peut être sous-estimé. Le club n'a pas remporté le titre de champion depuis 66 ans, une sécheresse qui a traversé des générations de supporters. Sous McInnes, ils ont été l'équipe la plus constante de la division cette saison, alliant solidité défensive et jeu offensif clinique, mais ils font maintenant face au test ultime du nerf dans le chaudron du Celtic Park.
Le Celtic, quant à lui, sentira que le destin est de leur côté. Malgré une campagne irrégulière selon leurs propres critères élevés, la chance de remporter le titre à domicile le dernier jour est du folklore. Les hommes d'O'Neill compteront sur une foule bruyante et le fait qu'ils ont déjà battu Hearts dans ce stade cette saison. La pression, cependant, est sur les hôtes ; Hearts n'a besoin que d'éviter la défaite.
McInnes, un vieux routier qui a déjà mené Aberdeen à la deuxième place et défié régulièrement les Old Firm, a insisté sur le fait que ses joueurs relèveront le défi. "Nous devons simplement aller gérer le match de samedi", a-t-il déclaré, promettant une performance résolue de la part d'un groupe qui a défié les attentes tout au long de la campagne.
La controverse alimentera sans aucun doute la préparation, chaque rediffusion et analyse d'expert attisant les flammes du débat. Ce qui est certain, c'est que le football écossais a reçu une finale dramatique appropriée, même si la manière dont elle est arrivée laisse un goût amer pour beaucoup. Une saison pleine de rebondissements aboutira à 90 minutes qui définiront les héritages et mettront fin à des décennies de chagrin pour un groupe de supporters.
Basé sur des reportages de Sky Sports.
