Le retour remarquable de Martin O'Neill au Celtic a culminé avec un titre de Premiership qui défiait la logique et les attentes. Après une saison marquée par la fureur des supporters, les luttes intestines au conseil d'administration et des nominations désastreuses d'entraîneurs, l'homme de 71 ans a guidé une équipe blessée vers la gloire, décrochant le championnat avec une poussée de fin de saison de 21 points sur 21 possibles.
La campagne a commencé avec Brendan Rodgers à la barre mais a rapidement sombré dans l'acrimonie. Une élimination en qualification de la Ligue des champions contre Kairat Almaty a donné le ton, et les critiques publiques de Rodgers sur les transferts du club – comparant célèbrement son équipe à une Honda Civic plutôt qu'à une Ferrari – ont empoisonné l'atmosphère. Après des défaites contre Dundee et Hearts en octobre, Rodgers a démissionné, poussant l'actionnaire majoritaire Dermot Desmond à publier une déclaration sans précédent qualifiant l'ancien entraîneur de 'diviseur, trompeur et égoïste'.
O'Neill, initialement nommé entraîneur intérimaire, a apporté une stabilité immédiate avec cinq victoires consécutives en championnat. Pourtant, la hiérarchie du Celtic a ensuite pris un risque monumental en nommant Wilfried Nancy sur recommandation du directeur des opérations footballistiques Paul Tisdale. La décision a spectaculairement échoué : Nancy a perdu la finale de la Coupe de la Ligue contre St Mirren et a subi des défaites en championnat contre Hearts et Dundee United lors de ses trois premiers matchs, ravivant la fureur des supporters.
Avec le club en pleine tourmente, O'Neill a répondu à l'appel une fois de plus en mars. Après une défaite 2-0 à Tannadice qui laissait le Celtic à cinq points des leaders Hearts, O'Neill a fixé un objectif clair : sept victoires sur sept. 'C'est un coup dur mais nous n'avons pas fini', a-t-il déclaré. Remarquablement, son équipe a livré. En obtenant des résultats avec du courage plutôt que du panache, le Celtic a enchaîné six victoires consécutives avant un triomphe dramatique lors de la dernière journée qui a arraché le titre.
Les chiffres derrière le championnat brossent un tableau de déclin masqué par la résilience. Le Celtic a terminé avec 82 points – 10 de moins que la saison dernière, 17 de moins que la saison précédente. Leurs 73 buts marqués représentaient le total le plus bas en championnat du club depuis 19 ans, conséquence directe de l'incapacité à remplacer correctement Kyogo Furuhashi, parti il y a bien plus d'un an. Défensivement, les 41 buts encaissés étaient les plus élevés en 33 ans, bien que l'absence de Cameron Carter-Vickers et Alistair Johnston, qui n'ont totalisé que 13 apparitions en championnat entre eux, ait fourni une circonstance atténuante.
La fenêtre de transfert estivale s'est révélée un paratonnerre pour le mécontentement. Parmi les 12 arrivées figuraient Kieran Tierney, Isaac English, Ross Doohan, Benjamin Nygren, Callum Osmand, Hayato Inamura, Shin Yamada, Jahmai Simpson-Pusey, Michel-Ange Balikwisha, Marcelo Saracchi, Sebastien Tounekti et Kelechi Iheanacho – mais seulement cinq d'entre eux participeraient à des matchs de championnat à deux chiffres. Rodgers a insinué que beaucoup étaient des 'recrues du club' imposées, attisant davantage les tensions qui ont débordé dans le domaine public.
Les affaires de janvier n'ont offert que peu de répit. Les prêts de Julian Araujo, Tomas Cvancara, Junior Adamu, Benjamin Arthur, Joel Mvuka et l'agent libre Alex Oxlade-Chamberlain sont arrivés, mais la campagne d'Araujo a été écourtée par une blessure. Le recrutement décousu, couvrant trois entraîneurs, a laissé le Celtic avec un effectif pléthorique mais déséquilibré, faisant écho aux frustrations des supporters face au manque de stratégie cohérente.
En dehors du terrain, le conseil d'administration a fait face à des protestations incessantes. Des banderoles et des chants condamnaient la hiérarchie, et lors de l'assemblée générale annuelle de novembre, le fils de Desmond, Ross, a accusé une minorité vocale de 'critiques agressives et irrationnelles', dénonçant les tentatives de 'déshumaniser et vilipender' le président Peter Lawwell et le directeur général Michael Nicholson. La réunion a été abandonnée dans le tumulte, emblématique d'un club en guerre avec lui-même.
L'accomplissement d'O'Neill transcende donc le trophée. Il a navigué dans un environnement toxique, guéri les fractures et extrait chaque once d'esprit d'un groupe dépourvu de confiance. Ses 19 victoires en 23 matchs de championnat – avec seulement deux défaites – ont souligné son influence apaisante. Bien que ce côté du Celtic manquait de l'arrogance des millésimes récents, leur unité sous le feu s'est avérée décisive.
Au final, l'histoire était celle de la rédemption. Deux décennies après son premier mandat à Parkhead, O'Neill a livré un titre que peu pensaient possible. Les scènes de célébration masquaient une saison de mécontentement, mais pour l'instant, le Celtic peut savourer un triomphe aussi improbable que durement gagné.
Basé sur des reportages de BBC Sport.