L'échappée belle de St Mirren en playoffs contre Partick Thistle a propulsé l'entraîneur intérimaire Craig McLeish sous les projecteurs, laissant le club de Paisley face à une décision capitale concernant la direction de son banc. Après une saison d'extrêmes - de la gloire en Coupe de la Ligue à une lutte pour le maintien - le mandat du jeune entraîneur de 36 ans lors des 12 derniers matchs est devenu le point central de la reconstruction estivale.
Le contexte de cette campagne ne saurait être sous-estimé. Sous Stephen Robinson, St Mirren s'était imposé comme un club stable du top six de la Premiership, atteignant son apogée avec une éclatante victoire en Coupe de la Ligue contre le Celtic en décembre. Pourtant, ce succès en coupe a masqué des fissures qui s'élargissaient déjà. La forme en championnat s'est évaporée, une longue série sans victoire les a entraînés dans les deux dernières places, et en mars Robinson est parti pour Aberdeen, laissant l'équipe vacillante.
C'est alors que McLeish, un ancien entraîneur de jeunes sans expérience en tant qu'entraîneur principal, a pris la relève. Son mandat était brutal et simple : survivre. Il y est parvenu, mais de justesse. Une victoire cumulée de 2-1 contre le club de Championship Partick Thistle - scellée par un but de Marcus Fraser - a déclenché des célébrations sauvages mais aussi des questions immédiates sur la question de savoir si le débutant devrait conserver le poste de manière permanente.
McLeish ne s'est pas dérobé sous les projecteurs. Après le coup de sifflet final, il a clairement exprimé ses ambitions, affirmant qu'il se sentait capable de diriger le groupe et qu'il avait travaillé en ce sens dès le premier jour. Ses paroles portaient le poids d'un homme qui avait stabilisé un navire en perdition, même si le voyage était loin d'être tranquille. Il n'a remporté que trois de ses neuf matchs de championnat, n'a pas réussi à résoudre une pénurie chronique de buts et a supervisé une défaite cauchemardesque 3-0 à domicile contre Kilmarnock qui a failli être fatale.
Et pourtant, le contexte compte. La chute a commencé sous Robinson, pas sous McLeish. La gueule de bois post-coupe s'était déjà installée, et l'entraîneur intérimaire a hérité d'un groupe manquant de confiance et de buts. Il a réussi à insuffler suffisamment de résilience pour terminer 11e et naviguer dans une double confrontation de playoffs qui exigeait avant tout du cran. Ses ajustements tactiques en seconde période du match retour ont montré une capacité à lire le jeu sous une pression immense.
Le sentiment des joueurs offre une fenêtre sur le vestiaire. Le défenseur clé Alex Gogic, un pilier de l'équipe, a déclaré publiquement qu'il serait heureux que McLeish reste, arguant qu'une pré-saison complète lui permettrait de mettre en œuvre ses idées plus efficacement. Cet appui compte dans un club où l'unité a souvent été une denrée précieuse.
Des voix externes ont également apporté leur soutien. L'ancien entraîneur de Partick Thistle, Ian McCall, a suggéré que McLeish s'était comporté "très bien" et s'était donné une véritable chance, notant que le conseil d'administration avait pris un risque en nommant un jeune débutant en période de crise. Le fait que McLeish ait traversé un moment périlleux après l'humiliation de Kilmarnock a renforcé l'opinion selon laquelle il possède le tempérament requis.
Les réactions des supporters, cependant, étaient mitigées. Certains supporters ont exhorté le club à trouver un entraîneur plus expérimenté, pointant des performances peu convaincantes et une échappée de justesse qui aurait pu tourner autrement. D'autres ont reconnu qu'il avait livré exactement ce que le conseil d'administration avait demandé : la survie. Ce clivage illustre le dilemme fondamental pour le directeur général Keith Lasley alors qu'il entame des discussions sur l'avenir.
La décision a des implications majeures. Une nomination permanente signalerait une confiance dans la continuité et le développement interne, mais risquerait aussi d'enraciner l'instabilité qui a failli leur coûter leur place dans l'élite. Alternativement, un recrutement extérieur pourrait apporter des idées nouvelles mais risquerait de perturber un groupe qui a déjà subi tant de bouleversements. Le succès en playoffs fait gagner du temps, mais il n'efface pas les problèmes sous-jacents - un maigre total de buts, une défense vulnérable en transition et un effectif mince qui a besoin de renforts significatifs.
Pour McLeish, les chiffres sont de son côté sur un point crucial : il a maintenu le club en Premiership. Que cela suffise à obtenir un contrat permanent dépendra de la vision à long terme de Lasley. L'évaluation de l'entraîneur intérimaire - qu'"il ne peut pas contrôler quand l'opportunité se présente, mais devait montrer qu'il était prêt" - témoigne d'une confiance tranquille qui pourrait encore influencer les décideurs.
Alors que St Mirren se tourne vers l'avenir, la saison de montagnes russes sert à la fois d'avertissement et de phare. La Coupe de la Ligue a montré ce qui est possible ; la quasi-relégation a révélé à quelle vitesse cela peut se défaire. Quiconque prendra la relève héritera d'un groupe qui connaît les extrêmes du football professionnel et d'une base de supporters désireuse d'un peu de calme.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
