Hearts se trouve au bord de l'histoire, à seulement deux matchs d'un titre extraordinaire en Scottish Premiership qui mettrait fin à une attente de 66 ans pour un sacre en championnat. L'équipe de Derek McInnes possède un point d'avance sur un Celtic qui a remporté le championnat lors de 12 des 14 dernières saisons, et les jours à venir détermineront si le club d'Édimbourg peut surmonter la domination la plus ancrée du football écossais.
Mercredi, l'improbable pourrait arriver : une victoire de Hearts contre Falkirk à Tynecastle, combinée à un faux pas du Celtic à Motherwell, verrait le trophée revenir à Gorgie pour la première fois depuis 1960. Ce scénario est improbable compte tenu de la forme implacable du Celtic récemment, mais McInnes – qui a déjà guidé Hearts vers un record de points en club et une qualification en Ligue des champions – croit que son équipe a la mentalité pour aller jusqu'au bout. « C'est agréable d'entendre 'Hearts pourrait gagner le championnat à Tynecastle', a-t-il déclaré. « Je ne sais pas combien de personnes ont pu dire cela de leur vivant. »
Le contexte historique rend ce récit encore plus captivant. Les deux seuls titres du 20e siècle de Hearts ont été remportés à l'ancien stade Love Street de St Mirren, et ils n'ont jamais soulevé le trophée devant leurs propres supporters à Tynecastle. Mettre fin à cette disette briserait non seulement l'hégémonie du Celtic, mais aussi un schéma de domination de l'Old Firm qui persiste depuis 1985, lorsque l'Aberdeen d'Alex Ferguson a remporté le championnat pour un club non-glaswégien.
McInnes, qui a déjà vu son équipe surmonter les Rangers dans la course, affiche une détermination calme. « Les gens parlent de mentalité et de la façon dont les joueurs gèrent la pression, les faits montrent qu'ils gèrent brillamment », a-t-il noté. « Je crois et j'ai cru depuis un certain temps que nous avons une équipe capable de gagner le championnat. J'ai une croyance inébranlable que nous pouvons le faire. » Son postulat selon lequel le Celtic battra Motherwell signifie que l'accent est mis sur les deux dernières rencontres, avec un déplacement à Celtic Park qui se profile samedi à l'heure du déjeuner.
Dans le camp adverse, l'entraîneur par intérim du Celtic, Martin O'Neill, 74 ans, orchestre une poussée de fin de saison qui a vu les champions remporter cinq matchs consécutifs sans réduire l'écart. « Nous nous sommes battus chaque semaine », a déclaré O'Neill. « Nous avons gagné cinq matchs d'affilée et nous n'avons toujours pas rattrapé notre retard, ce qui pourrait vous dire tout sur notre position il y a quelques mois. Hearts est une très bonne équipe qui a tenu le cap toute la saison. »
O'Neill, de retour pour un deuxième intérim dans une campagne tumultueuse, a évité la guerre psychologique lorsqu'on lui a demandé si les chasseurs ont l'avantage sur les proies. Il a plutôt loué la résilience de Hearts et souligné la tâche : « Plus facile à dire qu'à faire, mais si nous gagnons les deux matchs, nous gagnons. Vous auriez obtenu des cotes longues là-dessus il y a quelques semaines. » Son propre passé contient un parallèle douloureux : en 2005, une défaite tardive de Motherwell lors du dernier jour a coûté le titre au Celtic sous sa direction. « L'anxiété maintenant ne serait pas très différente », a-t-il admis.
Pour Hearts, l'obstacle immédiat est Falkirk, et McInnes le considère comme une finale plutôt qu'une demi-finale. « Ce n'est pas une demi-finale avant une finale ; c'est une finale pour nous », a-t-il déclaré. La forme de l'équipe – 10 points sur 12 malgré les blessures et un double affrontement contre une solide équipe de Motherwell – réfute toute suggestion de craquage. Le calendrier implacable et le poids de l'histoire ne les ont pas fait plier ; ils ont plutôt battu un record de points en club et obtenu une place en Ligue des champions pour la première fois.
Si Hearts l'emporte mercredi et que le Celtic perd des points, les célébrations seraient sismiques. Même si la course s'étend jusqu'au dernier jour, le coup psychologique de perdre une emprise de 13 ans sur le trophée résonnerait dans tout le football écossais. Un titre de Hearts redistribuerait les richesses de la Ligue des champions et signalerait que l'emprise du duopole est véritablement menacée, inspirant potentiellement d'autres challengers.
O'Neill, quant à lui, tire son énergie de la retentissante victoire de retour du Celtic contre les Rangers le week-end dernier, une victoire 3-1 qui les a maintenus à distance de frappe. « Cela nous donne un gros boost de confiance », a-t-il déclaré. « Gagner le match de la manière dont nous l'avons fait était génial, mais c'est fini maintenant, terminé. » Le manager vétéran sait que les gloires passées ne comptent pour rien dans le creuset d'une course au titre.
Le choc imminent à Celtic Park est déjà présenté comme un possible décisif. Si Hearts bat Falkirk et que Celtic gagne à Motherwell, le décor sera planté pour une confrontation directe avec le championnat en jeu. Rarement une saison de Scottish Premiership a atteint un tel crescendo, avec deux clubs aux extrémités opposées du spectre financier engagés dans une lutte qui a captivé l'imagination des neutres.
L'assurance mesurée de McInnes contraste avec le désespoir croissant du Celtic pour maintenir son emprise. Il a déjà réussi à se débarrasser des Rangers et fait maintenant face au test ultime. « Nous avons une opportunité fantastique », a-t-il déclaré. « C'est cinq ou six jours vraiment importants devant nous et il est important que nous essayions d'en profiter. » Pour les supporters de Hearts, simplement envisager un titre est un luxe que peu ont jamais connu ; d'ici le week-end prochain, cela pourrait être une réalité.
Basé sur un reportage du Guardian.
