La course au titre de la Scottish Premiership a été précipitée vers un dénouement final après qu'un penalty controversé accordé par le VAR à la 99e minute a donné au Celtic une victoire 3-2 contre Motherwell. Alors que Hearts se dirigeait déjà facilement vers une victoire 3-0 contre Falkirk, les leaders du championnat semblaient sur le point de prendre une avance de trois points avant le choc de samedi à Celtic Park, mais le penalty de Kelechi Iheanacho a arraché une victoire dramatique qui maintient les espoirs du Hoops bien vivants.
L'entraîneur de Hearts, Derek McInnes, n'a pas caché sa colère après le match, qualifiant la décision de « dégoûtante » et suggérant que son équipe se bat contre tous les pronostics. « Quand vous avez entendu que Celtic avait un penalty à la 96e minute examiné par le VAR, vous supposez simplement qu'il l'obtient », a déclaré McInnes aux diffuseurs. « Nous sommes contre, nous sommes contre tout le monde. Je ne pense pas que ce soit un penalty. » Ses mots ont capturé l'indignation ressentie à Tynecastle et au-delà.
L'incident lui-même aurait difficilement pu être plus dramatique. Dans le temps additionnel, alors que le score était de 2-2, Sam Nicholson de Motherwell s'est élevé pour contester un ballon haut avec Auston Trusty du Celtic. Le VAR, Andrew Dallas, a demandé à l'arbitre John Beaton de revoir l'accrochage pour un possible handball. Les ralentis semblaient montrer le ballon ricocher sur la tête de Nicholson, son bras levé ne faisant qu'un contact minimal, voire nul. Pourtant, Beaton a passé à peine 20 secondes devant le moniteur avant de désigner le point de penalty, et Iheanacho a transformé calmement.
Soudain, l'arithmétique a changé. Si le Celtic avait perdu des points, Hearts aurait eu besoin seulement d'éviter une défaite par deux buts d'écart à Celtic Park pour remporter un premier championnat depuis 1960. Maintenant, les hommes de Derek McInnes doivent prendre au moins un point dans un lieu où les équipes visiteuses ont traditionnellement eu du mal. Un match nul les couronnerait champions ; une victoire du Celtic verrait le trophée rester à Glasgow pour une année de plus.
Le poids historique du moment est palpable. Hearts attend depuis plus de six décennies pour retrouver le sommet du football écossais. Depuis l'équipe d'Aberdeen d'Alex MacDonald en 1984-85, aucun club en dehors de l'Old Firm n'a remporté le titre. La perspective de briser ce duopole a électrisé leurs supporters, mais ce retournement de situation tardif signifie qu'ils doivent maintenant garder leur sang-froid dans l'environnement le plus hostile.
L'entraîneur du Celtic, Martin O'Neill, a naturellement défendu la décision. « Je l'ai revu très brièvement… c'est une main », a-t-il déclaré. « Il semble que ce soit aussi un coup de coude sur le côté de la tête. Le VAR a demandé à l'arbitre de venir et il n'a pas hésité à accorder le penalty. » Son homologue de Motherwell, Jen Berthel Askou, est resté perplexe. « Je suis sous le choc total », a déclaré le Danois. « Je pensais avoir tout vu cette année, mais apparemment non. En voyant les images, je ne vois pas comment cela peut être un penalty. »
Un chœur de consultants et d'anciens officiels s'est uni dans la condamnation. Gary Lineker a qualifié cela de « pire décision VAR que j'aie jamais vue… extraordinaire compte tenu de l'importance ». Les anciens arbitres Bobby Madden et Steve Conroy ont tous deux répondu fermement « non » lorsqu'on leur a demandé si cela aurait dû être un penalty, Conroy arguant que l'absence de déviation du ballon prouvait qu'il n'y avait pas eu de main. L'ancien milieu de terrain de Hearts, Michael Stewart, a qualifié le revirement d'« extraordinaire », tandis que le recordman de buts, John Robertson, a noté que la puissance générée indiquait un coup de tête, pas un bras. L'ancien attaquant des Rangers, Kris Boyd, a souligné un schéma de décisions favorisant le Celtic, faisant référence à un penalty non accordé à Hearts et à un carton rouge évité lors du récent derby de l'Old Firm.
La loi sur la main dit qu'un bras levé au-dessus de l'épaule invite au risque. Cependant, la question clé reste de savoir si le ballon a même touché le bras de Nicholson. Les ralentis, loin d'être concluants, montraient le ballon sortir du terrain avec l'effet et la force d'un coup de tête. Que le VAR soit intervenu sur des preuves aussi marginales, annulant la décision sur le terrain, a laissé beaucoup de gens remettre en question le protocole. La décision a été prise avec une rapidité qui contraste fortement avec un récent examen VAR de six minutes qui avait refusé une égalisation à West Ham contre Arsenal, suscitant des accusations d'incohérence.
Ainsi, la scène est prête pour l'un des dénouements les plus décisifs de l'histoire moderne pour le titre — sauf que cette fois, ce ne sont pas les Rangers qui se dressent sur le chemin du Celtic. Hearts se rend à Glasgow en sachant qu'un seul point gravera leurs noms dans l'histoire. Le Celtic, sauvé par une bouée de sauvetage dans le temps additionnel, doit gagner pour réussir un autre acte de sauvetage improbable. Les retombées de ce penalty persisteront, quel que soit le résultat samedi.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
