Pourquoi le penalty tardif de Celtic était la 'pire

La course au championnat de la Scottish Premiership a été plongée dans le chaos mercredi soir lorsqu'un penalty controversé à la 99e minute a offert à Celtic une victoire dramatique 3-2 contre Motherwell, annulant ce qui avait été une soirée confortable pour le leader Hearts. Alors que Hearts s'imposait 3-0 contre Falkirk, Celtic était mené 2-1 à Fir Park en prolongation, un résultat qui les aurait laissés à trois points du leader avec un match à jouer. Mais une intervention du VAR, décrite comme l'une des pires de l'histoire, a vu Kelechi Iheanacho convertir le penalty pour arracher les trois points, garantissant que le championnat se décidera lors d'un duel décisif à Celtic Park samedi. Le moment clé est survenu à la 99e minute, lorsque Sam Nicholson de Motherwell a contesté un ballon haut avec Auston Trusty de Celtic. Andrew Dallas, l'arbitre vidéo, a demandé à l'arbitre de terrain John Beaton de revoir l'incident pour une possible main. Les rediffusions semblaient montrer que le ballon avait touché la tête de Nicholson proprement, avec une trajectoire et une puissance suggérant aucun contact avec sa main. Cependant, Beaton n'a pris qu'environ 20 secondes devant le moniteur avant d'indiquer le point de penalty, une décision depuis largement condamnée. Selon la règle de la main, un joueur est considéré comme prenant un risque si son bras est au-dessus de la hauteur de l'épaule, mais la question clé reste de savoir si le ballon a effectivement touché le bras. En cas de doute, critiquent les détracteurs, il ne pouvait s'agir d'une erreur claire et manifeste pour annuler la décision initiale de non-penalty. Les répercussions ont été prévisiblement explosives. L'entraîneur des Hearts, Derek McInnes, dont l'équipe doit désormais se rendre à Glasgow en sachant qu'un match nul les couronnera champions pour la première fois depuis 1960, a fulminé contre cette décision. Il a déclaré que dès qu'il a entendu que Celtic avait un penalty tardif soumis au VAR, il a supposé qu'il serait accordé. McInnes a décrit cela comme « dégoûtant » et a dit que son équipe était « contre tout le monde », suggérant un sentiment de partialité institutionnelle. Il a également noté que Celtic avait été « très chanceux » et que son équipe ne se plaindrait pas, mais attendrait avec impatience la bataille du dernier jour. L'entraîneur de Motherwell, Jen Berthel Askou, était également stupéfait. Il a dit qu'il était en « état de choc total » et que la décision était « une honte pour le jeu ». Askou ne voyait aucune preuve que le ballon avait touché la main de Nicholson, et même si c'était le cas, son bras avait été poussé dans cette position par un adversaire. Il estimait que le match méritait mieux qu'une telle intervention controversée. Son homologue de Celtic, Martin O'Neill, a cependant défendu la décision, affirmant avoir rapidement revu l'incident et l'avoir jugé penalty, ajoutant qu'il ressemblait également à un coup de coude à la tête. O'Neill a félicité l'arbitre pour n'avoir eu aucune hésitation face au moniteur. Les experts et anciens joueurs se sont succédé pour exprimer leur incrédulité. Gary Lineker, l'ancien attaquant anglais, a qualifié cela de « pire décision VAR que j'aie jamais vue… extraordinaire compte tenu de l'enjeu ». L'ancien international écossais Don Hutchison a fait écho à ces sentiments, tandis que l'ancien attaquant des Rangers Kris Boyd a souligné un schéma de décisions favorables à Celtic, citant un penalty récemment non accordé à Hearts et un carton rouge évité par Alistair Johnston de Celtic. L'ancien milieu de terrain des Hearts Michael Stewart a qualifié l'annulation de la décision de terrain d'« extraordinaire », et le meilleur buteur du club John Robertson a insisté sur le fait que la puissance et la direction du ballon prouvaient qu'il venait de la tête de Nicholson. Certaines voix ont offert des défenses modérées. L'ancien capitaine de Celtic Scott Brown a concédé sur Sportscene que c'était « sévère », mais que Nicholson avait pris un risque en ayant la main si haute. L'ancien gardien de Celtic Pat Bonner est allé plus loin, arguant que le poing du défenseur était juste à côté de sa tête lorsque le ballon est arrivé. Néanmoins, le sentiment général était celui d'une injustice, beaucoup se demandant comment une telle décision pouvait être prise aussi rapidement alors que les preuves vidéo semblaient peu concluantes. La vérification VAR dans le match West Ham-Arsenal en Angleterre, qui a pris plusieurs minutes, a été citée en comparaison de la gravité de telles décisions. Les implications sont énormes. Avant le penalty tardif, Hearts se dirigeait vers un scénario où ils pouvaient perdre par deux buts à Celtic Park et quand même remporter le titre. Maintenant, ils doivent éviter la défaite. Un match nul suffira, mais une victoire de Celtic verrait l'équipe de Glasgow s'emparer du trophée. Cela prépare un choc décisif, le genre de finale dramatique que le championnat écossais a rarement connu ces dernières décennies. Pour Hearts, c'est une chance de briser un duopole de 40 ans : aucune équipe en dehors de Celtic et Rangers n'a remporté la ligue depuis Aberdeen en 1985. Leur dernier titre remonte à 1960, faisant de ce moment le plus grand de l'histoire moderne du club. Pour Celtic, la pression est intense. Ils dominent le football domestique depuis plus d'une décennie, mais leur emprise a été desserrée par une équipe résiliente des Hearts. Le penalty controversé les a peut-être maintenus en vie, mais les place également dans une situation de victoire obligatoire à domicile, où le public n'attendra rien de moins qu'une victoire. Le récit d'une décision favorable planera sur le match, ajoutant une couche de tension supplémentaire. McInnes a déjà attisé le feu, et l'atmosphère à Celtic Park promet d'être électrique. Alors que la poussière retombe sur une nuit chaotique, les questions sur le rôle du VAR dans des moments à si haut enjeu ne feront que s'intensifier. L'ambiguïté de la règle de la main, combinée à la nature subjective des erreurs « claires et manifestes », crée une recette pour la controverse. Dans ce cas, la rapidité de la décision et les preuves présentées ont laissé de nombreux fans, joueurs et entraîneurs avec le sentiment que le résultat était déterminé par la technologie plutôt que par l'action sur le terrain. La Fédération écossaise de football pourrait faire face à des demandes de clarification, mais pour l'instant, l'attention se tourne vers l'affrontement sismique de samedi. Basé sur un rapport de BBC Sport.