L'onde de choc de l'expulsion de Southampton de la finale des playoffs du Championship continue de se faire sentir, Millwall et Wrexham explorant désormais activement des voies légales pour demander une compensation. Les Saints ont été retirés de manière spectaculaire du match de samedi à Wembley après avoir admis avoir espionné trois clubs rivaux, un scandale qui a plongé la deuxième division anglaise dans la tourmente.
Un panel disciplinaire indépendant de l'EFL a statué que Southampton devait perdre sa place en finale, Middlesbrough—battu en demi-finale—étant installé comme son remplaçant. Cette décision a été confirmée en appel, mais les répercussions sont loin d'être terminées. Millwall, qui a perdu sa demi-finale contre Hull, et Wrexham, qui a terminé septième et juste en dehors des places de playoffs, estiment avoir de solides raisons de contester le processus.
Les deux clubs examineraient le règlement de l'EFL pour y trouver des failles potentielles. Un argument clé est que, puisque l'espionnage a eu lieu avant le début des playoffs, toute la phase à élimination directe aurait dû être rejouée sans la participation de Southampton. Au lieu de cela, le panel semble avoir traité les playoffs comme une compétition distincte, une décision qui manque de soutien explicite dans les règlements de la ligue.
Le propriétaire de Hull, Acun Ilicali, a déclaré publiquement que son club avait reçu un avis juridique selon lequel il devrait être automatiquement promu en Premier League plutôt que de contester une finale réorganisée. Bien que cette voie semble peu probable alors que le match de samedi approche à grands pas, Hull pourrait toujours demander des dommages-intérêts s'il perd un match d'une valeur d'au moins 200 millions de livres sterling pour le vainqueur.
Les notes d'orientation de l'EFL indiquent que la finale des playoffs doit opposer les deux vainqueurs des demi-finales, mais samedi verra Middlesbrough—une équipe éliminée par Southampton. Cette anomalie a suscité l'étonnement dans le paysage footballistique et pourrait alimenter des contestations juridiques de Millwall et Wrexham, qui soutiennent avoir été injustement désavantagés par la résolution rapide mais controversée.
Une éventuelle injonction de la Haute Cour pour reporter la finale a été envisagée mais rapidement rejetée comme étant sans objet en raison du calendrier serré. Au lieu de cela, toute action en justice devrait être rétroactive, axée sur une compensation financière pour les opportunités perdues. Les enjeux sont immenses : la promotion en Premier League apporte un gain garanti d'au moins 200 millions de livres sterling, avant même qu'un ballon ne soit frappé dans l'élite.
La Football Association a ouvert sa propre enquête sur la conduite de Southampton, des accusations étant attendues contre des individus au sein du club. La position de l'entraîneur Tonda Eckert est décrite comme intenable, et un joueur, Leo Scienza, a qualifié l'expulsion de « déchirante » et a déclaré que les supporters « méritaient définitivement mieux ». Les conclusions de la FA pourraient encore compliquer le chemin de la guérison de Southampton.
Pour l'EFL, l'affaire crée un précédent inquiétant. L'absence de règle claire concernant le remplacement d'une équipe expulsée a exposé une lacune de gouvernance que les clubs rivaux sont désireux d'exploiter. La publication des motifs écrits des décisions du panel disciplinaire est désormais cruciale, car elle façonnera la base de toute demande de compensation et pourrait forcer une refonte de la manière dont la ligue traite de telles violations extraordinaires.
Millwall et Wrexham ont jusqu'à présent refusé de commenter, mais leur silence ne fait que renforcer l'impression que d'importantes actions en justice se préparent. Avec des dizaines de millions de livres sterling en jeu, la saga est loin d'être terminée. La controverse hors du champ la plus dramatique du Championship depuis des décennies semble destinée à se poursuivre devant les tribunaux bien après le coup de sifflet final à Wembley.
Basé sur un reportage de The Guardian.