Le propriétaire de Southampton, Dragan Solak, a soutenu avec défi l'entraîneur principal Tonda Eckert malgré un scandale d'espionnage qui a vu le club exclu des play-offs du Championship et écoper d'une pénalité de points pour la saison prochaine. Dans une interview exclusive avec BBC Sport, Solak a insisté sur le fait qu'Eckert "mérite une seconde chance" et restera en poste, le qualifiant de "manager super talentueux" qui a presque obtenu une promotion directe après avoir repris une équipe languissant à la 21e place.
Eckert, un Allemand de 33 ans, a orchestré une opération clandestine pour observer les séances d'entraînement des adversaires, notamment Oxford United, Ipswich Town et Middlesbrough. La commission disciplinaire indépendante a condamné cela comme un "plan concerté et déterminé venant du sommet", tandis qu'un membre junior du personnel a ensuite révélé qu'il se sentait "sous une pression extrême" pour accomplir une tâche qu'il croyait moralement répréhensible. Southampton a reconnu les accusations, entraînant son exclusion des play-offs et une déduction de quatre points pour la saison 2026-27.
Solak a affirmé qu'il n'était absolument pas au courant du complot jusqu'à ce qu'il éclate sur les réseaux sociaux. "J'ai en fait appris via X", a-t-il déclaré. "J'ai envoyé un message : 'Qu'est-ce que c'est que ça ?'" Il a décrit le dysfonctionnement du club comme provenant "d'une énorme quantité d'incompréhension, d'ignorance et d'arrogance", mais s'est arrêté avant de blâmer uniquement Eckert. L'homme d'affaires serbe a soutenu que dans des pays comme l'Italie et l'Allemagne, où Eckert a travaillé auparavant, de telles pratiques sont courantes et rarement punies.
Le propriétaire a donné un avertissement sévère à Eckert. "Je lui ai dit : 'Tu m'as presque brisé le cœur. Si tu recommences, tu me tueras. La prochaine fois que je te verrai en juillet, si tu ne connais pas le livre des règles de l'EFL par cœur, tu ne pourras pas travailler pour moi'", a révélé Solak. Pourtant, il reste convaincu qu'Eckert apprendra de cette erreur et construira une "carrière incroyable". Ce soutien indéfectible intervient alors que la Fédération anglaise poursuit sa propre enquête, qui pourrait entraîner une interdiction personnelle pour Eckert. Solak a déclaré qu'il ferait appel de toute punition supplémentaire, mais a concédé qu'une interdiction empêcherait Eckert de diriger l'équipe.
Les retombées du scandale s'étendent à l'effectif des joueurs. Avec des primes de promotion estimées à 200 millions de livres sterling perdues collectivement, certains joueurs envisageraient des poursuites judiciaires ou pousseraient pour des transferts. Solak a reconnu la situation, déclarant : "J'ai eu une conversation très ouverte avec eux, et ils ont été très gentils. On voyait qu'ils souffraient." Il a maintenu que les joueurs de qualité trouveront toujours un chemin vers la Premier League, mais l'incertitude ajoute une couche supplémentaire de complexité à un club déjà en proie à des remous.
Solak a lancé une critique acerbe de la proportionnalité de la punition, comparant l'espionnage à la simulation. "On voit presque à chaque match des joueurs plonger, essayer d'obtenir un penalty ou un carton rouge. Ce n'est pas juste", a-t-il déclaré. "C'est beaucoup, beaucoup plus d'influence directe sur le jeu et le résultat que quoi que ce soit que nous ayons fait." Tout en admettant que les actions du club étaient répréhensibles, il a qualifié les sanctions de "ridicules" et "totalement disproportionnées".
L'utilisation d'un jeune stagiaire pour mener les observations clandestines a suscité une condamnation particulière de la commission, qui l'a qualifiée de "déplorable". Solak a exprimé de la pitié pour le membre du personnel mais a suggéré qu'il aurait dû exprimer son malaise plus fermement. "Je suis presque sûr que s'il était venu nous voir, la haute direction, ce sont les cadres qui auraient été punis, pas lui", a-t-il déclaré. Le club a proposé au stagiaire un contrat prolongé.
L'avenir immédiat d'Eckert semble assuré, mais l'Allemand fait face à une tâche ardue pour reconstruire la confiance dans un vestiaire fracturé et des supporters encore sous le choc de l'injustice. Sa perspicacité tactique pour éloigner le club du danger de relégation et le placer dans la course à la promotion ne peut être ignorée, mais le nuage éthique planant désormais sur ses méthodes le suivra chaque jour de match. Le soutien public de Solak lui offre une protection temporaire, mais la pression s'intensifiera si les résultats fléchissent lors de la nouvelle saison.
Les implications plus larges pour le Championship sont significatives. La position agressive de la ligue envoie un message clair que la tricherie en dehors du terrain aura des conséquences sévères, mais la critique de Solak souligne une incohérence perçue dans la façon dont différents types d'antijeu sont sanctionnés. Pendant ce temps, Southampton doit panser ses plaies et construire une poussée de promotion à partir d'un point de départ de moins quatre points, tout en naviguant d'éventuels départs de joueurs et un processus disciplinaire de la FA qui pourrait encore les priver de leur manager.
Finalement, la décision de Solak est un pari à haut risque qui privilégie la stabilité et la confiance en un jeune entraîneur plutôt que l'apaisement immédiat des supporters et des commentateurs indignés. Reste à savoir si cette confiance sera récompensée par un retour rapide en Premier League ou par d'autres turbulences. Pour l'instant, Eckert est laissé à réfléchir à un scandale qui a coûté cher à son club, tandis que son patron déclare : "si c'est finalement ma décision, il reste." Basé sur des reportages de BBC Sport.