Le propriétaire de Southampton, Dragan Solak, a confirmé que l'entraîneur principal Tonda Eckert ne sera pas licencié à cause du scandale Spygate, offrant une seconde chance à l'Allemand de 33 ans malgré l'exclusion du club des barrages de promotion du Championship et une déduction de points pour la saison prochaine. Dans une interview exclusive accordée à BBC Sport, Solak a qualifié Eckert d'« entraîneur super talentueux » et a soutenu que la campagne d'espionnage provenait d'une mauvaise compréhension des règlements anglais plutôt que d'une tromperie délibérée.
La controverse, qui a secoué le football anglais, a vu Southampton admettre avoir espionné les séances d'entraînement d'Oxford United, d'Ipswich Town et de Middlesbrough pendant la saison 2025-26 et avant une demi-finale des barrages. Une commission disciplinaire indépendante a conclu qu'Eckert avait orchestré un « plan fabriqué et délibéré du sommet à la base », conduisant à l'exclusion du club des barrages et à une pénalité de quatre points au début de la saison 2026-27 du Championship. Le coup financier était sévère, coûtant effectivement à Southampton une chance de promotion estimée à 200 millions de livres sterling.
Solak a révélé qu'il avait appris les allégations via les réseaux sociaux, envoyant un message perplexe aux dirigeants du club qui étaient également dans l'ignorance. « Même les personnes avec qui j'ai parlé au plus haut niveau du club ne savaient pas ce qui se passait », a-t-il déclaré. Le propriétaire a insisté sur le fait qu'Eckert a été « surpris » de découvrir que les règles de l'EFL interdisent explicitement l'observation des entraînements adverses, notant qu'en Allemagne et en Italie – où Eckert a précédemment travaillé – ces pratiques sont courantes et rarement punies.
Malgré les dégâts causés à la réputation et aux finances du club, Solak a minimisé l'ampleur de la tricherie, soulignant qu'elle n'a eu lieu que dans trois des 46 matchs. Il a rejeté l'idée d'une opération industrielle et l'a plutôt présentée comme une erreur regrettable. Son soutien, cependant, s'accompagnait d'un ultimatum sévère : « Je lui ai dit : 'Tu as presque brisé mon cœur. Si tu recommences, tu me tueras. La prochaine fois que je te verrai en juillet, si tu ne connais pas par cœur le livre des règles de l'EFL, tu ne pourras pas travailler pour moi.' »
Le scandale a également mis en lumière la culture interne de Southampton. Un analyste junior aurait été soumis à une « pression extrême » pour effectuer les observations clandestines et se serait senti moralement compromis. Solak a admis que la situation mettait en évidence des « dysfonctionnements » et a promis une profonde introspection. Il a reconnu qu'il était inacceptable que des employés juniors se sentent contraints et s'est engagé à mettre en place des garanties pour que tout employé puisse refuser des tâches en dehors de sa zone de confort sans crainte de représailles.
La Football Association n'a pas encore conclu sa propre enquête et pourrait imposer une interdiction personnelle à Eckert. Solak a déclaré qu'il soutiendrait l'entraîneur dans tout processus disciplinaire mais a concédé que si une interdiction était prononcée, « je ne peux pas mettre quelqu'un pour gérer le club s'il n'est pas autorisé ». Il a averti qu'un tel résultat pourrait pousser Eckert vers une opportunité lucrative à l'étranger, affirmant que l'entraîneur est déjà une cible pour des clubs en Allemagne et en Italie.
Le bref mandat d'Eckert à St Mary's a été une montagne russe. Engagement d'abord comme intérimaire, il a hissé l'équipe de la 21e place à une 4e place, manquant de peu la promotion automatique. Ce redressement lui a valu un contrat permanent en décembre, mais les révélations de Spygate ont menacé de faire de l'ombre à ses réalisations. La foi continue de Solak suggère que le propriétaire valorise le sens tactique de l'entraîneur plutôt que le bruit à court terme du scandale.
Solak a également contesté la proportionnalité de la punition de Southampton, arguant que la ligue ne traite pas toutes les infractions de manière égale. Il a contrasté l'espionnage avec la simulation, déclarant : « Les joueurs qui plongent, essaient d'obtenir un penalty ou un carton rouge... cela a une influence beaucoup, beaucoup plus directe sur le jeu et le résultat que quoi que ce soit que nous ayons fait. » Il a qualifié les sanctions de « ridicules » et a suggéré que le club était « sur-pénalisé », bien qu'il se soit arrêté avant de faire officiellement appel de la décision.
La décision de conserver Eckert comporte des risques. Southampton commencera la saison prochaine avec des points négatifs, et tout ressentiment persistant parmi les fans ou les joueurs pourrait compromettre la campagne. Solak a reconnu l'environnement hostile créé par ce qu'il a décrit comme une « chasse aux sorcières médiatique », mais a exprimé son étonnement qu'Eckert soit prêt à revenir et à y faire face.
Pour l'EFL au sens large, l'affaire Spygate établit un précédent selon lequel l'espionnage clandestin sera sanctionné sévèrement. Pourtant, les commentaires de Solak soulignent une incohérence perçue dans la manière dont différentes formes de tricherie sont traitées. L'enquête en cours de la FA pourrait façonner davantage l'approche du sport à l'égard de telles violations.
Alors que Southampton se prépare pour une saison 2026-27 difficile, l'attention se déplacera du scandale aux résultats. La capacité d'Eckert à unir l'équipe et à compenser le déficit de points définira son héritage. Le pari de Solak sur le pardon plutôt que sur une rupture nette pourrait soit catalyser un récit de rédemption, soit plonger le club plus profondément dans la crise.
Basé sur des reportages de BBC Sport.