Southampton a choisi de soutenir l'entraîneur principal Tonda Eckert à la suite du scandale d'espionnage explosif du club, une décision qui divise l'opinion dans le monde du football. Le propriétaire Dragán Solak, dans une interview exclusive à BBC Sport, a rejeté les appels au limogeage et a plutôt présenté la punition comme une réaction excessive à ce qu'il a qualifié d'‘erreur’. Cette mesure va à l'encontre d'un verdict disciplinaire qui a vu les Saints exclus des play-offs de Championship et privés de quatre points pour la saison 2026-27 à venir. Eckert, âgé de seulement 33 ans et embauché de façon permanente en décembre, avait miraculeusement fait passer l'équipe de la 21e à la 4e place, mais les révélations de tricherie ont anéanti leur rêve de Premier League.
Au cœur de cette saga se trouve un programme orchestré d'observation clandestine des séances d'entraînement des rivaux. Southampton a admis avoir espionné Oxford United et Ipswich Town pendant la saison régulière, ainsi que Middlesbrough avant leur demi-finale de play-offs. Une commission indépendante a décrit cela comme « un plan artificiel et déterminé de haut en bas », notant qu'Eckert avait accepté l'entière responsabilité. Les motifs écrits ont ensuite révélé qu'un membre du personnel subalterne avait été mis « sous une pression extrême » pour accomplir des tâches qu'il estimait moralement répréhensibles. L'appel de Southampton contre la sévérité de la punition a échoué, laissant le club faire face à une saison de stigmatisation et à une éventuelle interdiction supplémentaire pour Eckert de la part de la Fédération anglaise de football.
Solak, un magnat des médias serbe qui a pris une participation majoritaire en 2022, a insisté sur le fait qu'il avait appris l'espionnage via les réseaux sociaux, envoyant un message au club : « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » Il a affirmé que ni lui ni les membres du conseil d'administration n'étaient au courant, et que certains employés « pensaient vraiment que c'était une blague ». Dans une tentative frappante d'atténuer l'infraction, Solak a soutenu que l'observation des séances des adversaires est une « pratique courante » en Allemagne et en Italie, où Eckert a précédemment travaillé. Il a reconnu la violation des règles mais a qualifié le résultat disciplinaire de « ridicule » et « complètement disproportionné », affirmant que Southampton a perdu une chance de gagner 200 millions de livres sterling de revenus en étant exclu des play-offs.
Le scandale a mis en lumière des fractures culturelles plus profondes au sein de l'encadrement de Southampton. Solak a admis « une énorme quantité d'incompréhension, d'ignorance et d'arrogance » et a promis de remanier les circuits internes afin que les employés ne se sentent jamais obligés d'agir contre leur conscience. Il a révélé que si certains analystes étrangers pouvaient véritablement ignorer les règles, le silence de cinq ou six analystes britanniques exigeait une « introspection ». Il s'est engagé à créer un environnement où le personnel, en particulier les juniors, « a parfaitement le droit de refuser » lorsqu'on leur ordonne d'opérer en dehors de leur zone de confort. Un tel aveu public de dysfonctionnement est rare et laisse entrevoir l'ampleur du travail de réparation qui attend la hiérarchie du club.
S'exprimant depuis la Slovénie, Solak n'a laissé aucun doute sur l'avenir immédiat d'Eckert : « Je pense qu'il mérite une seconde chance et je la lui donnerais. » Il a ajouté : « Mon plein soutien serait derrière lui en fait, parce que je pense que c'est un entraîneur super talentueux. » Pourtant, ce soutien était assorti d'un ultimatum : Eckert doit connaître le règlement de l'EFL « par cœur » d'ici leur rencontre en juillet, sous peine d'être limogé. Solak a également qualifié la couverture médiatique de « chasse aux sorcières » et s'est dit étonné que le jeune entraîneur soit prêt à revenir dans un environnement aussi hostile. L'intervention du propriétaire est un pari calculé, misant sur le fait que la finesse tactique d'Eckert – qui a produit un retournement de situation remarquable – l'emporte sur les dommages réputationnels.
La propre enquête de la Fédération anglaise de football pourrait encore rendre la décision de Solak caduque. Si Eckert est interdit de football, le club serait contraint de nommer un remplaçant, au moins temporairement. Solak a déclaré qu'il soutiendrait Eckert dans toute contestation judiciaire, citant un principe analogue à la double incrimination : « Quel que soit le crime que vous avez commis, vous ne pouvez être condamné qu'une seule fois. » Il a prévenu qu'une punition supplémentaire déclencherait probablement un appel, mais a concédé qu'une interdiction serait contraignante. « S'il est interdit, il est interdit. Je ne peux pas mettre quelqu'un à la tête du club s'il n'y est pas autorisé », a-t-il déclaré, tout en prédisant qu'un club allemand ou italien offrirait encore un emploi lucratif à Eckert.
Au-delà de la question immédiate du personnel, cette affaire soulève des problèmes dérangeants pour l'EFL et le football en général. Solak a tenté de minimiser la gravité en comparant l'espionnage aux simulations, qui, selon lui, ont une « influence beaucoup, beaucoup plus directe sur le jeu et le résultat ». Il a souligné que l'infraction s'est produite « trois fois sur 46 matchs » et a nié qu'il s'agissait d'une opération de niveau industriel. De tels propos pourraient ne pas plaire aux rivaux qui estiment que Southampton a obtenu un avantage concurrentiel injuste, mais ils soulignent la détermination du propriétaire à reformuler le récit. Pour la ligue, le défi est d'envoyer un message sans ambiguïté selon lequel la collecte clandestine de renseignements ne sera pas tolérée, une position que les termes forts de la commission reflètent déjà.
Les mois à venir mettront à l'épreuve la résilience d'un club qui est passé de la crise à la gloire et inversement. Solak a déclaré qu'il consulterait le conseil d'administration, les joueurs et les fans avant de finaliser le statut d'Eckert, bien que sa conviction personnelle semble inébranlable. L'équipe doit maintenant se préparer pour une campagne de Championship grevée d'un handicap de points négatif, en attendant le verdict de la FA. Si Eckert survit et prospère, le pari pourrait être salué comme un coup de maître ; s'il échoue, la loyauté de Solak sera rappelée comme le moment où un club blessé n'a pas su tirer les leçons.
Pour l'instant, Eckert reste en poste, portant le poids d'un scandale qui a déjà coûté à son équipe une chance d'accéder à l'élite et à sa propre réputation un coup sévère. Le soutien public du propriétaire de Southampton est une bouée de sauvetage, mais les conditions attachées montrent clairement qu'une telle indulgence est limitée. Comme Solak l'a dit à son entraîneur : « Tu m'as presque brisé le cœur. Si tu recommences, tu me tueras. » Le monde du football va observer si Eckert pourra rendre cette confiance, ou si le prochain faux pas s'avérera fatal pour le club et l'entraîneur. D'après un reportage de BBC Sport.