Les Rangers ont sécurisé la signature de Lawrence Shankland en provenance de Hearts, amenant le prolifique attaquant à Ibrox avec un contrat initial de deux ans qui court jusqu'en 2028, avec une option du club de prolonger de 12 mois supplémentaires. Âgé de 30 ans, capitaine de Hearts et auteur de 20 buts toutes compétitions confondues la saison dernière, il rejoindra l'effectif de Danny Rohl après avoir représenté l'Écosse à la Coupe du monde aux États-Unis. Le montant du transfert reste non divulgué, mais on comprend que les Rangers ont activé une clause de libération dans l'accord que Shankland avait signé à Tynecastle seulement l'été dernier.
« C'est un rêve devenu réalité », a déclaré Shankland à Rangers TV. « Les Rangers sont le club de mon enfance, et j'ai travaillé incroyablement dur pour en arriver là. Le club veut gagner régulièrement des trophées à nouveau, et je suis ici pour en faire une grande partie. » Ces mots résument le long chemin de l'attaquant vers Ibrox, un voyage qui l'a mené des divisions inférieures du football écossais aux portes d'un titre historique de championnat avec Hearts.
La carrière de Shankland a commencé à Queen's Park aux côtés du futur capitaine écossais Andy Robertson, mais ses premières années ont été marquées par une série de prêts loin d'Aberdeen. Ce n'est qu'avec un transfert libre à Ayr United en 2017 qu'il a retrouvé son sens du but, marquant 29 buts lors de sa première saison et 34 la suivante. Un transfert à Dundee United a suivi, où ses 28 buts ont ramené les Terrors en Premiership, mais un passage décevant en Belgique avec Beerschot l'a vu revenir en Écosse et vraiment s'épanouir à Hearts.
Au cours de trois saisons à Édimbourg, Shankland est devenu l'un des attaquants les plus redoutés de la ligue. Ses 24 buts en championnat lors de ses deux premières campagnes l'ont établi comme un finisseur fiable, mais c'est son total de 16 buts en Premiership la saison dernière qui a souligné son pedigree d'élite, menant Hearts terriblement près de leur premier titre de première division depuis 1960. Cette courte défaite, couplée à l'expiration de son contrat, a ouvert la porte à son rêve d'Ibrox.
Pour les Rangers, cette signature répond à un besoin pressant d'un buteur confirmé. Le club a terminé la saison dernière sans James Tavernier, l'arrière droit de longue date parti à la fin de son contrat, signalant une période de transition sous Rohl. L'entraîneur allemand, nommé plus tôt cette année, remanie l'effectif en vue de lancer une sérieuse course au titre. L'arrivée de Shankland est une déclaration d'intention, ajoutant du leadership et une finition clinique à une attaque qui manquait parfois de tranchant dans les matchs cruciaux.
L'accord a également un poids émotionnel pour les supporters. Shankland a grandi en tant que fan des Rangers, et sa détermination à enfin enfiler le maillot bleu ciel après des années d'être négligé par le club ajoute une touche de romance à ce qui est par ailleurs une affaire judicieuse. Sa volonté d'assumer un rôle de leader – il portait le brassard à Hearts – convient en outre à un vestiaire ayant besoin de caractère après le départ de Tavernier.
Au-delà de Shankland, l'activité estivale des Rangers ne montre aucun signe de ralentissement. Le club a exprimé un intérêt ferme pour le défenseur de Dundee Luke Graham, 22 ans, qui a attiré l'attention à Dens Park et est également suivi par des clubs en Championship anglaise, en Europe et aux États-Unis. Les discussions formelles n'ont pas encore commencé, mais Graham est considéré comme un investissement à long terme capable de rivaliser immédiatement pour une place de titulaire.
Au milieu de terrain, les Rangers ont tenu des discussions avec les représentants de Dan Neil, le joueur de Sunderland de 24 ans qui sera libre cet été. Neil a passé la seconde moitié de la saison dernière en prêt à Ipswich Town, ayant été une cible des Rangers lors du mercato de janvier. Avec la concurrence de clubs de Premier League et de Championship, obtenir sa signature serait un coup, apportant de l'énergie et de la technique au centre du jeu.
Une autre cible potentielle est Elliot Watt de Motherwell, un milieu défensif de 26 ans qui a impressionné en 42 apparitions la saison dernière. Aucune discussion formelle n'a eu lieu avec les dirigeants de Fir Park, et les Steelmen sont désireux de conserver un joueur devenu intégral à leur système. Pour les Rangers, cependant, Watt représente une autre option pour renforcer un secteur qui nécessite de la profondeur s'ils veulent concourir sur plusieurs fronts.
Alors que Shankland se prépare à s'envoler pour les États-Unis pour la campagne de Coupe du monde de l'Écosse, son attention se tournera brièvement vers les devoirs internationaux. Le premier match de l'Écosse est contre Haïti le 14 juin à 2h du matin heure britannique, et l'attaquant espère faire un impact sur la scène mondiale avant de revenir à Glasgow pour la pré-saison. Un bon tournoi ne ferait qu'accroître l'anticipation autour de sa présentation à Ibrox.
Dans le contexte plus large du football écossais, le transfert de Shankland renforce l'ambition des Rangers de combler l'écart avec les champions en titre. Il affaiblit également un rival direct, Hearts, qui doit maintenant combler le vide laissé par son capitaine et meilleur buteur. Pour Rohl, le défi est d'intégrer rapidement son nouveau talisman et de construire une équipe capable de fournir des performances constantes dans un calendrier exigeant.
Les prochains mois seront cruciaux alors que les Rangers finalisent leur effectif. Avec l'ouverture officielle du mercato le 15 juin, les affaires vont s'accélérer. La capture de Shankland est le point d'orgue jusqu'à présent, mais les poursuites en cours de Graham, Neil et Watt suggèrent un club déterminé à ne rien laisser au hasard dans sa quête de gloire. Basé sur des rapports de Sky Sports.