La finale des barrages de Championship va ouvrir de nouvelles perspectives samedi, non pas à cause des équipes sur le terrain, mais en raison du scandale extraordinaire qui les y a menées. L'expulsion de Southampton pour espionnage – la première punition de ce type dans l'histoire des barrages – a propulsé Hull City et Middlesbrough dans un affrontement inattendu où tout se joue à Wembley, où les récits traditionnels d'avant-match ont été submergés par une controverse qui refuse de mourir.
Une commission indépendante a conclu que le patron des Saints, Tonda Eckert, avait « spécifiquement autorisé les observations » des rivaux, une révélation qui a secoué l'English Football League. Malgré un appel rapide, le sort de Southampton était scellé, et Middlesbrough – battu par eux en demi-finale – a été réintégré pour affronter Hull dans ce qu'on appelle « le match à 200 millions de livres ». Les répercussions sont loin d'être terminées, la FA lançant une enquête séparée, mais l'attention immédiate se porte sur deux clubs qui ont reçu un sursis et une chance de rejoindre la Premier League.
L'entraîneur de Hull City, Sergej Jakirovic, n'a pas caché son irritation face au chaos provoqué par le Spygate. « Nous sommes des dommages collatéraux parce que nous attendons un adversaire et on ne sait pas ce qui se passe, ce qui arrive », a-t-il déclaré à BBC Radio Humberside. Ses Tigers ont été la surprise de la division, défiant les prédictions d'avant-saison d'une lutte pour la relégation après avoir survécu grâce à la différence de buts en mai dernier et avoir enduré un embargo de transfert de deux fenêtres. Pourtant, Jakirovic, un ancien international bosnien, les a guidés vers le top six dès octobre et les a maintenus dans la course à la promotion automatique jusqu'à un fléchissement en fin de saison.
Hull a scellé sa place en finale avec une victoire clinique 2-0 en demi-finale contre Millwall, troisième, Mo Belloumi entrant en jeu pour inspirer la victoire. Cependant, ce triomphe a eu un coût : l'attaquant Kyle Joseph a subi une blessure qui l'écarte du rendez-vous de Wembley. L'histoire offre du réconfort – les Tigers ont un bilan parfait en finales de barrages de Championship, gagnant en 2008 et 2016 – mais ils se déplacent vers le sud après n'avoir gagné que deux de leurs neuf derniers matches, une série qui doit être stoppée sur la plus grande scène.
Le parcours de Middlesbrough vers Wembley a été tout aussi tumultueux. Ils ont commencé la campagne sous Rob Edwards, qui a impressionné avant de partir pour Wolves après seulement trois mois, mettant en colère Teesside. Puis est venu le peu connu Suédois Kim Hellberg, un ancien enseignant, qui a défié toute logique en propulsant Boro en tête de la Championship en février grâce à six victoires consécutives. Pourtant, une série terrible de blessures et de résultats les a vus trébucher à la cinquième place, préparant une demi-finale contre Southampton en forme.
Deux jours avant le premier match, Boro a découvert un membre du staff des Saints sur leur terrain d'entraînement – l'étincelle qui a allumé le Spygate. Après avoir perdu 2-1 sur l'ensemble des deux matches, leur saison semblait terminée, mais le verdict de la commission leur a offert une improbable bouée de sauvetage. Maintenant, ils sont à un match d'un retour dans l'élite après neuf ans d'absence. Le capitaine Hayden Hackney est de retour après deux mois d'absence en raison d'un problème à l'aine, un énorme coup de pouce, mais l'attaquant écossais Tommy Conway est absent – ainsi que la Coupe du Monde – avec une blessure à la cheville.
C'est la première finale de barrages entre les cinquième et sixième équipes depuis qu'Aston Villa a battu Derby County en 2019, ajoutant une couche exquise d'imprévisibilité. Les deux équipes franchissent la ligne en boitant : Hull a deux victoires en neuf matches, Boro seulement deux en douze. Pourtant, la malédiction flagrante de Middlesbrough à Wembley – ils n'ont jamais gagné un match au stade national – plane sur eux, tandis que le bilan parfait de Hull en finale de barrages brille comme un présage.
Le prix est transformateur : une place parmi l'élite, des revenus mondiaux de diffusion, et la liberté de construire sur une base de Premier League. Pour les Tigers, ce serait un couronnement pour un groupe assemblé sous des sanctions sévères. Pour Boro, cela valide le projet Hellberg et compense la trahison d'Edwards. Le contexte du scandale garantit que cette finale sera mémorable quel que soit le vainqueur du trophée, mais un seul groupe de supporters quittera Wembley en célébrant une histoire qui a commencé non pas avec un coup de sifflet, mais avec un espion.
Basé sur les reportages de BBC Sport.