St Mirren a utilisé son dernier match de William Hill Premiership avant les barrages de relégation pour peaufiner les préparations, faisant match nul 1-1 avec Dundee United au SMISA Stadium. L'équipe de l'entraîneur par intérim Craig McLeish savait déjà que son maintien dans l'élite dépendait d'une confrontation en deux matches contre Partick Thistle, pensionnaire de Championship, et ce résultat a offert un mélange de signes prometteurs et de préoccupations persistantes.
McLeish a effectué cinq changements par rapport à la victoire en milieu de semaine à Aberdeen, laissant reposer des joueurs clés tout en offrant une première historique à Luke Douglas, milieu de terrain de 16 ans. L'adolescent s'est montré vif en début de match, obligeant le gardien de United, Dave Richards, à réaliser un bel arrêt. Dundee United a également procédé à des rotations, donnant ses débuts à Keir Gilligan, 17 ans, les deux équipes soulignant la profondeur des jeunes talents émergents en Écosse.
Les visiteurs ont pris l'avantage à la 27e minute après une action bien huilée sur la gauche. Max Watters a délivré un centre précis et Zac Sapsford a ajusté une finition astucieuse du bout du pied devant Ross Sinclair. St Mirren a répondu par une frappe de tonnerre d'Alex Gogic que Richards a détournée, mais les Buddies sont rentrés aux vestiaires menés et avaient besoin d'un déclic.
La seconde période a vu un St Mirren plus déterminé. Ils ont survécu à une frayeur quand Vicko Sevelj a vu sa tête sur corner repoussée par Sinclair, puis Douglas s'est de nouveau approché avec un tir enroulé bien capté par Richards. L'égalisation est survenue à 20 minutes de la fin. Richard King a lancé Jake Young, dont le tir, lourdement dévié, a lobé un Richards pris à contre-pied.
Soudain, l'élan a changé. St Mirren a poussé pour la victoire et a failli y parvenir lorsque le débutant Thomas Falconer a frappé le poteau avec un tir précis, et Gogic a vu son retourné acrobatique bloqué dans une mêlée confuse. Dundee United a tenu bon pour préserver le match nul, mais les hôtes estimeront avoir pu prendre les trois points.
Les émotions mitigées de McLeish étaient évidentes après le match. Il a fait référence à ses propres critiques passées envers les entraîneurs qui ne donnent pas leur chance aux jeunes dans les matchs sans enjeu, affirmant qu'il était déterminé à donner à Douglas et aux autres leur moment. Il a ajouté que ces expériences sont inestimables pour la santé à long terme du club, même si la pression immédiate monte.
Ce résultat sert de répétition générale pour le match aller des barrages à Firhill jeudi. St Mirren sait qu'il devra être plus solide défensivement — l'encaisse sur un centre large inquiète McLeish, car Partick Thistle pose une menace similaire avec son style direct. Les Buddies feront probablement revenir des joueurs d'expérience, mais les apparitions des adolescents rappellent que l'audace pourrait être un atout.
Pour Dundee United, la fin d'une saison sécurisée en milieu de tableau a laissé de la place à l'expérimentation. La septième place était déjà confirmée, et l'entraîneur Jim Goodwin a utilisé le match pour évaluer les joueurs de complément. Le but de Sapsford a été un rappel opportun de ses qualités de finisseur, tandis que les débuts posés de Gilligan suggèrent que l'académie de United est en bonne santé.
Pour l'avenir, les enjeux ne pourraient pas être plus élevés pour St Mirren. La relégation en Championship serait un coup financier et sportif, anéantissant des années de progrès constants. Pourtant, l'esprit montré pour revenir au score contre United, combiné à l'intrépidité de la jeunesse, pourrait bien être la formule nécessaire pour l'emporter sur deux matches.
McLeish fera travailler son équipe sur la défense des coups de pied arrêtés et le jeu de transition dans les jours précédant le match aller. Les supporters de Firhill créeront une ambiance hostile, mais la résilience de fin de saison de St Mirren leur donne de l'espoir. Alors qu'un chapitre se termine, un autre — bien plus dramatique — est sur le point de commencer.
Basé sur un rapport de Sky Sports.