St Mirren a préservé sa place en Scottish Premiership par la plus étroite des marges, battant Partick Thistle 2-1 sur l'ensemble des deux matches en finale des barrages. Un but solitaire de Marcus Fraser au match retour à domicile s'est avéré décisif, déclenchant des scènes de soulagement plutôt que d'euphorie à l'intérieur du SMISA Stadium. Ce résultat a couronné une saison mouvementée, passant d'une gloire historique en coupe aux portes de la relégation.
La campagne restera à jamais marquée par le triomphe de décembre en Coupe de la Ligue — une magnifique victoire contre le Celtic à Hampden Park qui a offert au club son premier trophée majeur depuis 1987. Ce jour-là, sous la direction de l'entraîneur de l'époque Stephen Robinson, St Mirren semblait capable de défier l'Europe. Pourtant, leur forme en championnat s'est alarmamment dégradée après le succès en coupe. Une longue série sans victoire les a entraînés dans la boue de la relégation, et lorsque Robinson est parti pour Aberdeen en mars, le conseil d'administration s'est tourné vers l'ancien entraîneur des jeunes Craig McLeish comme intérimaire avec une mission claire : maintenir l'équipe dans l'élite.
McLeish, âgé de seulement 36 ans, a hérité d'une équipe manquant de confiance et de buts. Il a remporté quatre de ses douze matchs à la tête de l'équipe — un bilan modeste qui reflète l'incohérence de l'équipe. Trois victoires en championnat sur neuf tentatives n'ont pas suffi à éviter la place de barragiste, car la renaissance de Kilmarnock après la scission a forcé St Mirren à une finale angoissante. Le match aller-retour contre Partick Thistle, une équipe de Championship, est donc devenu un moment décisif pour le club de Paisley.
Au match aller à Firhill, St Mirren a arraché une avance de 2-1, laissant tout en suspens pour le match retour. Le match retour de lundi a été une affaire tendue et émaillée d'erreurs. La première mi-temps a été presque paralysée par la peur ; les passes mal ajustées et les décisions précipitées ont dominé. McLeish a admis plus tard qu'il s'agissait moins de tactique que de contrôle des émotions. La percée est survenue lorsque Fraser a frappé, et par la suite, les hôtes ont géré le match avec courage plutôt qu'avec éclat pour assurer leur survie.
Après le coup de sifflet final, l'attention s'est immédiatement tournée vers l'avenir de McLeish. L'entraîneur intérimaire n'a pas caché son ambition : « J'imagine que Keith [Lasley, directeur des opérations] va commencer à avoir des conversations à ce sujet dans les prochains jours », a-t-il déclaré. « Si j'ai l'opportunité de diriger le groupe, ma principale préoccupation sera de nous assurer que nous ne nous retrouvions plus jamais dans ce genre de situation. » McLeish a affirmé qu'il s'est toujours senti capable de répondre à toutes les exigences du poste — un sentiment qu'il avait exprimé dès le premier jour de son intérim.
Son bilan, cependant, révèle l'ampleur de la tâche. Les problèmes chroniques de l'équipe en matière de buts — un problème qui avait déjà miné les derniers mois de Robinson — sont restés en grande partie non résolus. Une série de quatre défaites consécutives sans but vers la fin de la saison a failli être fatale. Pourtant, le défenseur clé Alex Gogic a apporté son soutien, suggérant que McLeish bénéficierait d'une pré-saison complète pour imprégner ses idées. « S'il a une pré-saison, ce sera probablement mieux que ce que c'est », a déclaré Gogic. « Si le club décide d'aller dans son sens, nous serons tous derrière cette décision. »
L'ancien entraîneur de Dundee United et Partick Thistle, Ian McCall, estime que la cote de McLeish a augmenté. « Je ne pense pas qu'il avait la moindre chance d'obtenir le poste si St Mirren était relégué », a observé McCall. « Il s'est très bien comporté et s'est donné une vraie chance. » McCall a noté que la glissade avait commencé sous Robinson après la finale de la coupe, et que McLeish a stabilisé le navire malgré une écrasante défaite 3-0 à domicile contre Kilmarnock. « Il a surmonté un moment délicat... et en est revenu très fort », a ajouté McCall.
Le sentiment des supporters, cependant, est partagé. Les réponses sur les réseaux sociaux ont capturé l'éventail des opinions. Certains supporters ont argumenté que McLeish avait exactement rempli la mission que le conseil lui avait confiée et qu'il devrait être autorisé à construire, tandis que d'autres exigeaient un entraîneur expérimenté pour éviter une autre lutte pour la relégation. Un supporter a écrit : « Trouvons maintenant un bon entraîneur. Pas McLeish, s'il vous plaît », tandis qu'un autre a insisté pour qu'un « grand nettoyage » soit effectué, quel que soit le responsable.
Les retombées de la survie façonneront l'été de St Mirren. La hiérarchie doit décider si la continuité sous McLeish l'emporte sur le besoin perçu d'une plus grande expérience. L'équipe a indéniablement besoin de renouvellement — une injection de créativité et un buteur fiable sont des priorités — mais la nomination de l'entraîneur est le premier domino. La connaissance par McLeish du système de jeunes du club pourrait être un atout si le conseil choisit un projet de reconstruction à plus long terme.
Pour McLeish lui-même, le succès en barrages représente la candidature la plus solide possible. Il a surmonté le test immédiat, a gardé son sang-froid sous une pression immense, et attend maintenant le verdict. La question cruciale reste de savoir si quatre victoires en douze matchs suffisent à convaincre le conseil de St Mirren. Les jours à venir révéleront si le rêve d'un jeune entraîneur devient une réalité permanente.
Basé sur les reportages de BBC Sport.
